Петро Андрійович Гриньов і Олексій Іванович Швабрин вперше зіткнулися на службі в Білгородській фортеці. Гриньов був визначений туди за велінням батюшки, так як «Петруше йшов сімнадцятий рочок». Швабрин же «вже п'ятий рік був переведений за вбивство».
Обидва вони - молоді офіцери, які прийшли з дворянського роду. Гриньов - чесний, щирий і прямодушним людина. Він - людина слова. Честь і вірність для нього понад усе. Швабрин, за словами Гриньова, «Був дуже не дурний. Розмова його був гострий і цікавий ». Зразковою поведінкою Олексій Іванович не відрізнявся.
Друзями Швабрин і Гриньов так і не стали. Причиною їх сварки була Марія Іванівна Миронова. Швабрин, з властивою йому хитрістю і чемністю, розповідав Гриньова про Маші, як про «досконалої дурці» і хижаком за багатством, що не мало і краплі правдоподібності. А робив це він тому, що колись отримав відмову Марії Іванівни на сватання, а тепер бачив розташування Гриньова до неї і намагався всіляко зіпсувати їхні стосунки. Швабрин ні перед чим не зупинявся. Справа дійшла до грубих образ Марії Іванівни. Петро Андрійович вважав своїм обов'язком заступитися за кохану, за що отримав виклик на поєдинок. У цій дуелі Швабрин проявив себе підло, поранивши Гриньова, поки той відволікся на крики Савельїча. І навіть після цього вчинку незлопам'ятний Петруша великодушно простив свого «нещасного суперника». Олексій Іванович відповів йому на це ще одним підступністю: написав донос батькам Гриньова.
Але сама ницість Швабрина полягала в його перехід на бік лжецаря Пугачова, адже він зробив це з корисливих міркувань. Олексій Іванович таким чином намагався домогтися вже не кохання Марії Іванівни, а хоча б покірності. Чесність і відкритість Гриньова залучили Пугачова, і він допоміг Петруше звільнити Марію Іванівну від тиранії Швабрина. Олексій Іванович не хотів віддавати Машу, але не міг не послухатися «государя». Гриньов з огидою і піклування дивився на Швабрина, який плазував перед Пугачовим. Після цього Петруша одружився на Маші, і вони поїхали жити до його батьків. Їх дороги з Швабріним остаточно розійшлися.
А. С. Пушкін не випадково використовує прислів'я «... бережи честь змолоду» як епіграф. Гриньов зберіг свою гідність і вірність. Він не схилив коліна перед ворогом, навіть дивлячись в обличчя смерті. А Швабрин завжди був підступним, корисливим і підлим. Він втратив честь і сором, «Валя в ногах побіжного козака», а все заради особистої вигоди.
Протилежність принципів і характерів Гриньова і Швабрина робить їх ворогами.