На початку «відлиги» найбільшою популярністю користувалися вірші Є. Євтушенко, А. Вознесенського, Р. Різдвяного, Б. Ахмадуліної, що стали лідерами поетичної групи, званої «естрадниками», «гучними» поетами, часто «шістдесятниками». Останній термін вимагає деяких застережень, оскільки поняття «шістдесятництво» і «естрадна поезія» «співвідносяться як загальне і часткове»
У єдиний «поколенческий» ряд можна включити поетів-традиціоналістів (Є. Євтушенко, Р. Рождественський, А. Вознесенський, Б. Ахмадуліна, Н. Матвєєва, Ю. Моріц, В. Висоцький, Б. Окуджава) і «дітей Ахматової» - І. Бродського, А. Наймана, Е. Рейну, Д. Бобишева, Г. Горбовского, що починали в ранні 60-ті рр. і представляли собою «ленінградську» галузь російської поезії. Учасникам зміг на чолі з Л. Губановим були близькі ідейно-естетичні пошуки «естрадників». Таким чином, цілком резонно назвати поетів- «ленінградців» і «смогістов» «молодшими шістдесятниками».
Основною характеристикою лірики поетів- «естрадників» була публіцистичність. Світ їх почуттів відкрито орієнтувався на громадянське напрямок. У поезії «шістдесятники» бачили перш за все акт громадянської поведінки. Головними для них стали негайний відгук на найважливіші події сучасності, їх естетичне осмислення. В результаті поезія перетворилася з естетичного факту в явище суспільної свідомості. У цьому полягають гідність художнього процесу 50-60-х рр. і його слабкість, пов'язана з недооцінкою естетичної природи мистецтва: часто розширення сфери дозволеного в літературі відбувалося за рахунок художності. Однак «шістдесятники» значно розширили горизонти цивільного переживання, надавши йому глибоко особистий характер, несучи до нього загальнолюдський, гуманістичний пафос.
Безсумнівним лідером «естрадної поезії» був Євген Євтушенко. Незважаючи на всі (в більшій мірі справедливі) звучали тоді і згодом закиди в зайвих дидактизму і риторичність, низькому рівні художності багатьох ліричних творів, його творчість важливо для осмислення літературного життя тих років, так як воно втілило в собі всі ідеологічні та естетичні достоїнства і недоліки «відлиги» руху і поетичного напрямку, який став його невід'ємною частиною.
Як поет Е.А. Євтушенко народжений суспільною ситуацією середини 50-х рр. Найсильнішим стимулом розвитку його художнього мислення з'явився панував в літературі публіцистичний, суспільно-політичний пафос. Поступово поет опинився в центрі читацької уваги завдяки своєму таланту, цивільному темпераменту, вмінню зачіпати за живе. Його поезія продовжує традиції російської класики XIX в. (А. С. Пушкіна, М. Ю. Лермонтова, особливо велика роль Н.А. Некрасова) і модерністської поезії рубежу XIX-XX ст. «Відомо, як сперечалися між собою Єсенін, Маяковський, Пастернак. Мені хотілося б помирити їх у собі. »(Євтушенко О.О. 1989, с. 256)
Поезія А.А. Вознесенського гранично особистісний. Тут все в кінцевому рахунку зводиться до «Я» і все з нього виходить. Ліричний експансізм А.А. Вознесенського схиляється до експресивної персоніфікації, поширенню якої в поезії другої половини XX в. він задав тон своїм знаменитим «Я - Гойя!» ( «Гойя», там же, с. 15). Біди і радощі країни, всього світу поет сприймає як свої власні і закликає до революційного перетворення життя.
Художній простір віршів Ю.П. Моріц був заповнений образами, які радянська критика назвала «поверностние-романтичними» (Сидоров Є. 1988, с. 224): там бродили білі ведмеді, по-чоловічому сумували кораблі, то в'язні льодом, там мчали крізь хуртовину каюри і втомлені птиці.
Романтичний пафос, спрямованість у майбутнє були властиві і віршам М.М. Матвєєвої. Поетичному світосприйняттю поета притаманні мрії і надії, емоційна легкість і рухливість, окрилена фантазія. У віршах М.М. Матвєєвої з'являються образи неба і минає за обрій кораблика, її лірична героїня мріє про невідомих, казкових країнах; предмети і явища містять в собі щось чудове, таємниче, непізнане. Улюбленими героями поетеси є мореплавці, мандрівники, першопрохідці, люди, що знаходяться в дорозі і в пошуку, одержимі відкриттям невідомого і прекрасного.
Поезію М.М. Матвєєвої відрізняли громадянськість, непримиренне ставлення до всього торкніться, бездуховному. Багато віршів мали сатиричний і гострий публіцистичний пафос, оспіваний в «Гімн перцю».
На філософських роздумах про природу гармонії і краси, дисгармонії і відсталості, призначення мистецтва і сучасний стан світу будуються вірші «Сутінки богів», «Рембрандт». У вірші «Не пиши, що не пиши, що не друкуй. »Поет розмірковує про роль плотського і духовного в мистецтві, засуджує голу чуттєвість і ниці інстинкти:
Як волокна вогнистого пуху, З столетья в сторіччя летять Зірки розуму, сполохи духу, І сторінки в століттях шелестять.
Б.А. Ахмадуліна не випадково стала одним з голосів покоління «шістдесятників». Її лірика була народжена епохою «відлиги», пройнята «шестідесятніческій» духом вольності. Однак оновлення художнього світу Б.А. Ахмадуліної йшло трохи іншим шляхом, ніж у її «ультрамодних» сучасників.