В оповіданнях чудового російського письменника А.П. Чехова отримали продовження традиції художніх шкіл Н.В. Гоголя і М.Є. Салтикова-Щедріна, особливо - сатирико-гумористична лінія.
У своїх ранніх оповіданнях Чехов зображує загальний уклад життя, яка вже тоді виступає у нього як щось безглузде, дике і тому смішне. У цих, поки невеликих за обсягом, творах переважає зовнішній комізм - комізм ситуацій. Це зближує ранню прозу Чехова з анекдотами.
Світовий устрій в цих оповіданнях зображується як відносини підпорядкування, ієрархії: життя кожної людини жорстко регламентована його положенням в табелі про ранги. Порушення цієї системи породжує комізм положення героїв: «Чхають і мужики, і поліцмейстера, і іноді навіть таємні радники».
Примітно, що вже у раннього Чехова цей комізм переходить в трагізм. Це відбувається в той момент, коли персонажі усвідомлюють весь дискомфорт або навіть жах свого становища, власні приниженість і нікчемність перед вищестоящими. Наприклад, страх Червяков починає боятися, коли дізнається в випадково окропити їм людину статського генерала Бризжалова ( «Смерть чиновника»). Тонкий різко змінює манеру спілкування з Толстим після інформації про те, що його друг дитинства став таємним радником, і тепер той для нього не просто Міша і навіть взагалі не Міша, а не інакше як «ваше превосходительство» ( «Товстий і тонкий»). Та ж метаморфоза відбувається і з Очумелова, коли йому повідомляють, що укусив Хрюкина собачка не чиясь небудь, а самого генерала Жигалова ( «Хамелеон»). Звертаючись до проблеми «маленької людини», позначеної в російській літературі ще А.С. Пушкіним в «Повісті Бєлкіна» і розвинену Н.В. Гоголем в «Петербурзьких повістях», Чехов демонструє інше, ніж його великі попередники, ставлення до цього літературного образу. В його оповіданнях міститься сміх, а не співчуття. «Маленька людина», на думку письменника, сам винен у власній нікчемності, принижуючи себе підлеслевим ставленням до вищих. Такі і «тонкий» Порфирій, згинається в три погибелі перед розгубленим і неприємно здивованим другом; і Червяков, сама «говорить» прізвище якого відображає його життєву позицію; і Очумелов, особистісну сутність якого письменник не менше влучно визначив як «хамелеон». Всі вони, кажучи слова грибоедовского Чацького, «прислужують», а не «служать» - проявляють не повагу, а догідливість і раболіпство.
У чеховських оповіданнях першої половини 80-х років уже починає звучати і актуальна для всієї творчості письменника тема міщанства. Чехов виступає проти обивательських відсталості, неуцтва, байдужості в суспільних проблем і життя інших людей, неприйняття освіти.
Наприклад, в оповіданні «Бродіння умів» перед нами виникає провінційний сонне містечко. Двоє обивателів зупинилися, спостерігаючи, куди летять шпаки. Натовп зібрався: усі вони ходять вгору, ворожать, що трапилося, - чи не пожежа чи? Однак, почувши звуки нового органу, виписаного з самої Москви, дозвільна натовп відволіклася від порожнього споглядання і Покалів в трактир - за новою розвагою.
Так, ми помічаємо звалище на головній площі містечка, куди мужик тягне бочонок зіпсувалася оселедця; сонних обивателів, які тільки й раді подивитися на чужу біду, будь то пожежа або роздавлений людина; грубість і брехливість градоправителя Якима Даниловича. Таким чином, за незначними, на перший погляд, деталями розкриваються негативні риси російської дійсності, а персонажі перетворюються в узагальнені типи, що втілюють дух цілої епохи.
Особливо яскраво ці прийоми простежуються в трьох оповіданнях Чехова 1898 року - «Людина у футлярі», «Аґрус» і «Про любов». Ці твори пов'язані між собою загальними ідеєю, сюжетом, персонажами і тому часто іменуються «маленької трилогією».
Примітно, як письменник малює портрет свого героя: калоші і парасольку - головні атрибути існування Бєлікова, що стали символом його втечі від живої повноцінного життя.
В оповіданні «Агрус» перед читачем постає інший «людина у футлярі» - Микола Іванович, портрет якого також носить знаковий характер. Чехов зображує зовнішність цього героя всього в одному штриху, непомітно натякаючи на її схожість зі свинею і, одночасно, з собакою.
Художня деталь набуває тут розширене значення символу. Агрус, яким засаджений весь сад чеховського героя, символізує і міщанську сутність його життя, і страх перед реальною дійсністю взагалі, бажання нікчемного людини відгородитися від життєвих проблем і чужих переживань, і вузьку, суто матеріальну спрямованість всіх устремлінь Миколи Івановича, який мріяв придбати «Не куплений , а власний агрус ».
Про розбитому щастя, про те, як загинула «тиха, сумна любов», та й все життя хорошого інтелігентної людини, оповідає також оповідання «Про любов». Його герой - поміщик Альохін, непоганий і не дурна людина - духовно опустився, загрузнувши в дрібних господарських клопотах, які стають ще одним своєрідним варіантом «футляра». Не випадково вже на самому початку розповіді дається розгорнутий опис їжі - деталь, яка чітко визначає спрямованість життєвих прагнень персонажа.
До насиченої, діяльної, духовно багатого життя закликає читача і знаменитий чеховський оповідання «Іонич», головні дійові особи якого - члени сім'ї Туркіна - уособлюють відстале обивательська суспільство, так ненавидимой письменником. Послідовне уявлення героїв і опис їх занять наочно демонструють духовну злиденність, нікчемність і бездарність Туркіна. Так, єдиний «талант» глави сім'ї - не дотепно словотворчість, сумнівне вміння говорити на «своєму незвичайному мовою». Його дружина пише невмілі романи з вимученими сюжетами про те, «чого немає і не може бути в дійсності». Дочка Туркіна голосно, але погано грає на фортепіано.
Спілкуючись з ними, в пучину міщанства поступово занурюється і головний герой оповідання - один цій сім'ї, який з доктора Старцева перетворюється в Іонич.
Шлях духовної деградації персонажа Чехов дуже точно і лаконічно змальовує за допомогою яскравої художньої деталі: спочатку Старцев ходить пішки, потім починає їздити на конях, а потім і зовсім пересувається нема на парі, а вже на трійці та ще й з бубонцями. У фіналі оповідання ми спостерігаємо повне переродження героя: пухкий і червоний, він сидить у своєму екіпажі подібно «язичницькому богові». Так письменник висловлює свій гнівний протест проти зради людиною своїх ідеалів і переконань, небажання чинити опір згубному впливу потворною середовища.
Отже, в оповіданнях А.П. Чехова з'єднуються гумор і сатира, незлобива насмішка і жорстке викриття, відображення комічних і трагічних сторін життя. Це проявляється вже в ранній творчості письменника і набуває все більш явне і гостре сатиричне звучання в наступних творах.