Холестерин - це стерин, що містить стероїдні ядро з чотирьох кілець і гідроксильну групу.
Це з'єднання виявляється в організмі як у вигляді вільного стерину, так і в формі складного ефіру з однією з довголанцюгових жирних кислот. Вільний холестерин - компонент всіх клітинних мембран і та основна форма, в якій холестерин присутній в більшості тканин. Виняток становлять кора надниркових залоз. плазма і атероматозні бляшки. де переважають ефіри холестерину. Крім того, значна частина холестерину в кишкової лимфе і в печінці теж етерифікування.
Холестерин міститься в складі ліпопротеіов. або у вільній формі, або у вигляді ефірів з довголанцюгових жирними кислотами. Він синтезується в багатьох тканинах з ацетил-CoA і виводиться з організму жовчю в вигляді вільного холестеролу або солей жовчних кислот. Холестерол є попередником інших стероїдів. а саме кортикостероїдів. статевих гормонів. жовчних кислот і вітаміну D. Він є з'єднанням, типовим для метаболізму тварин, і міститься значних кількостях в продуктах тваринного походження: яєчному жовтку, м'ясі, печінці і мозку.
Вільний холестерол видаляється з тканин за участю ЛПВЩ і транспортується в печінку. де перетворюється в жовчні кислоти. Він є основним компонентом жовчних каменів. однак його головна роль в патології полягає в тому, що він служить чинником, що викликає атеросклероз життєво важливих артерій головного мозку. серцевого м'яза і інших органів. При коронарному атеросклерозі спостерігається висока величина співвідношення холестерол ЛПНЩ / холестерол ЛПВЩ в плазмі.
Плазматичні мембрани еукаріот містять досить велику кількість холестеролу - приблизно одну молекулу на кожну молекулу фосфолипида. Крім регулювання плинності холестерол збільшує механічну міцність бішару. Молекули холестеролу орієнтуються в бішарі таким чином, щоб їх гідроксильні групи примикали до полярних головам фосфоліпідних молекул. При цьому плоскі стероїдні кільця молекул холестеролу частково иммобилизуют ділянки вуглеводневих ланцюгів, що безпосередньо прилягають до полярних головах. Решта частини вуглеводневих ланцюгів коли втрачають своєї гнучкості (рис. 6-8). Холестерол запобігає злипання і кристалізацію вуглеводневих ланцюгів, пригнічує фазові переходи. пов'язані зі зміною температури і таким чином запобігає різке зменшення плинності мембран. яке в іншому випадку була б можливою при низькій температурі.