Християнство досить рано проникло в Східну Європу. Згідно з переказами, зафіксованим в «Повісті временних літ», вже апостол Андрій Первозванний ввів християнську проповідь в землях майбутньої Русі. Візантійські джерела IX ст. повідомляють, по крайней мере, про два випадки масового хрещення русів, які напали на імперію ромеїв. Знахідки археологів свідчать, що на рубежі IX - X ст. в Києві існувала досить велика християнська громада. Близько 959 р хрещення прийняла київська княгиня Ольга. А її онук, князь Володимир Святославич, увійшов в історію як Хреститель Русі.
Треба відзначити, що християнський вплив на Русь йшло з різних сторін, в т.ч. і з латинського Заходу. Наприклад, такі релігійні терміни, утвердилися в східнослов'янських мовах, як «церква», «поп», «пастир», «вівтар», «пост» і деякі інші мають західне походження. І все ж, врешті-решт, взяв гору, був сприйнятий Володимиром Хрестителем східний варіант християнства, той, за яким закріпилася назва «православ'я». Пояснити це можна кількома причинами.
По-перше, у східних слов'ян (далі - русів) склалися тісні зв'язки з православною Візантією, в землі якої вони часто відправлялися і воювати, і торгувати. Руси, безумовно, перебували під великим враженням від політичного ладу і культури Візантії.
По-друге, на відміну від західної (католицької) Церкви, яка здійснювала богослужіння на латині, Церква східна (Православна) була готова говорити з Руссю про Бога зрозумілою їй мовою. Ще в IX ст. двома візантійськими місіонерами, двома братами, Костянтином (в чернецтві - Кирилом) і Мефодієм, була створена слов'янська писемність і покладено початок християнського богослужіння слов'янською мовою.
По-третє, і це, напевно, було дуже важливо для правлячої верхівки Київської Русі, Православна Церква не мала таких політичних амбіцій, як Католицька. З питань, позбавленим прямого релігійного значення, вона була схильна підкорятися державної влади.
Існує кілька версій того, як в дійсності проходило «хрещення Русі». Найбільш відомою є версія «Повісті временних літ». Літописець стверджує, що в душі жорстокого і розпусного язичника, князя Володимира, раптово стався якийсь переворот. Розчарувавшись в батьківською вірі, Володимир став шукати їй заміну. З цією метою князь відправляв посольства в інші країни і влаштовував релігійні диспути у себе при дворі. У підсумку вибір був зроблений на користь «грецького» християнства, причому Володимир буквально змусив візантійців себе охрестити. Російське військо захопило візантійський місто в Криму - Корсунь (Херсонес). Після цього Володимир отримав в дружини візантійську принцесу Анну, хрестився сам і проголосив християнство державною релігією Русі. Звершилося це, як зазвичай вважається, в 988 м хоча деякі дослідники називають і інші дати.
Звичайно ж, християнізація російських земель стала не одномоментно актом, а тривалим і суперечливим процесом. Швидше за все він йшов в містах та, особливо, в колах, причетних до відправлення державної влади. Недарма першими офіційно уславленими (канонізованим) святими Руської Церкви стали князі Борис і Гліб, діти Володимира, а після і сам ініціатор Хрещення Русі, а також княгиня Ольга. Через брак священичих кадрів і неуважності населення на великих територіях вплив Церкви дуже повільно проникало в середу селян. Тут довго зберігалася ситуація двовір'ї, коли хрещені люди продовжували боятися будинкових і лісовиків, почитати священні камені і дерева, вдаватися до магічних змов і т. Д.
Можна припустити, що і випадків відкритого опору язичників нової релігії було набагато більше, ніж про це розповідають літописці. Але, судячи з того, що князь Володимир залишився в пам'яті народній під прізвиськом «Красне Сонечко», великої крові і надмірних потрясінь при «хрещення Русі» вдалося уникнути. Почасти це було досягнуто за рахунок того, що Церква погодилася зберегти в зміненому і переосмислено вигляді деякі стародавні звичаї та вірування слов'ян. Наприклад, в церковний календар потрапила Масляна, яка з язичницького свята зустрічі весни перетворилася останнім «розраду» християн перед суворим Великим постом. Образ біблійного пророка Іллі, взятого на небо у вогненній колісниці, зайняв у свідомості русичів місце, яке раніше належало громовержцу Перуну. А християнський святий Власій став вважатися небесним опікуном про худобу, перехопивши цю роль у язичницького бога зі схожою назвою - Велес.
Так чи інакше, життя східних слов'ян виявилася під духовним проводом православ'я, і в історичній перспективі це мало великі наслідки. Багато аспектів східнослов'янської культури і ментальності формувалися при активній участі Православної Церкви. Наприклад, нелюбов до умовностей, бажання простих, братських відносин між людьми; осуд користолюбства; цінності співчуття і смирення; пріоритет внутрішньої свободи перед зовнішньої і т. д. Навіть горезвісне «російське свинство», яке зазвичай асоціюється з зовнішньою грубістю, неохайністю, безгосподарністю, пияцтвом, можна розглядати в якості зворотного боку православного зневаги «мирським блиском»!
Хрещення Русі відкрило шлях для її культурної інтеграції з рештою Європи. Однак поділ православних і католиків, що наростала протягом XI - XIII ст. направило цей шлях переважно в південному напрямку. Найбільш плідними виявилися культурні контакти Русі та Візантії.