В епоху Відродження художники венеціанської школи намагалися передати живу реальність, використовуючи яскраві фарби і проміжні тони. Їх дослідами скористалися іспанці, найбільш чітко це виражено у таких художників як Ель Греко, Веласкес і Гойя, чия творчість згодом зробило серйозний вплив на Мане і Ренуара.
На Едуара Мане вплив зробив нідерландський художник Франс Халс, писав різкими мазками і любив контраст яскравих фарб і чорного кольору.
Перехід живопису до імпресіонізму також підготували англійські живописці. Під час франко-прусської війни (1870-1871) Клод Моне, Сіслей і Піссарро вирушили до Лондона, щоб там мати можливість вивчити великих пейзажистів - Констебла, Бонінгтона і Тернера. Що ж стосується останнього, то вже в його пізніх роботах помітно як зникає зв'язок з реальним зображенням світу і догляд в індивідуальну передачу вражень.
Сильний вплив надав Ежен Делакруа, він вже розрізняв локальний колір і колір, що купується під впливом освітлення, його акварелі, написані в Північній Африці в 1832 році або в Етрета в 1835 році, і особливо картина «Море в Дьеппе» (1835) дозволяють говорити про ньому як про попередника імпресіоністів.
Імпресіонізм напрямок в мистецтві кін. 1860 - поч. 1880-х рр. Найбільш яскраво проявився в живописі. Провідні представники: К. Моне, О. Ренуар, К. Піссарро, А. Гійомен, Б. Морізо, М. Кассат, А. Сіслей, Г. Кайботт і Ж. Ф. Базиль. Назва «імпресіоністи» закріпилося за групою молодих художників після їх першої спільної виставки в Парижі (1874; Моне, Ренуар, Пісарро, Дега, Сіслей і ін.), Яка викликала шалений обурення публіки і критиків. Одна з представлених картин К. Моне (1872) називалася «Враження. Схід сонця », і рецензент в насмішку назвав художників« імпресіоністами »-« впечатленцамі ».
Імпресіоністи прагнули зобразити навколишній світ в його постійній мінливості, плинності, неупереджено висловити свої безпосередні враження. Імпресіонізм грунтувався на останніх відкриттях оптики і теорії кольору (спектральне розкладання сонячного променя на сім кольорів веселки); Художні принципи імпресіоністів були єдиними. Моне писав пейзажі тільки в безпосередньому контакті з природою, на відкритому повітрі (на пленері) і навіть побудував майстерню в човні. Дега працював в майстерні за спогадами або використовуючи фотографії. Вони твердо дотримувалися методу роботи з натури, який був зведений ними в головний принцип творчості. Художники прагнули «писати те, що бачиш» і «так, як бачиш». Чисті фарби наносилися на полотно дрібними роздільними мазками: різнокольорові «точки» лежали поруч, змішуючись в барвисте видовище не на палітрі і не на полотні, а в оці глядача. Мазок став самостійним засобом виразності, наповнюючи поверхню картини живої мерехтливої вібрацією колірних частинок.
Винайдена в 19 ст. фотографія мала значний вплив на композицію імпресіоністичній картини, особливо в творчості Е. Дега, який сам був пристрасним фотографом і, за його власними словами, прагнув застати зображуваних їм балерин зненацька, побачити їх «немов крізь замкову щілину», коли їх пози, лінії тіла природні, виразні і достовірні.
Улюбленим імпресіоністичні жанром був пейзаж; портрет також був свого роду «пейзаж особи» (О. Ренуар. «Портрет актриси Ж. Самарі», 1877).
У 1886 р відбулася остання виставка імпресіоністів (в ній не брали участь О. Ренуар і К. Моне).
Крім живопису, імпресіонізм втілився в творчості деяких скульпторів (Е. Дега і О. Роден у Франції, М. Россо в Італії, П. П. Трубецькой в Росії) в живій вільної моделировке текучих м'яких форм, яка створює складну гру світла на поверхні матеріалу і відчуття незавершеності твори; в позах схоплений момент руху, розвитку. У музиці близькість до імпресіонізму виявляють твори К. Дебюссі ( «Вітрила», «Тумани», «Відображення у воді» і ін.).
Нові течії об'єднувало неприйняття естетики імпресіонізму і реалізму, художники-постімпресіоністи прагнули передавати в картинах не лише ця хвилина, а характерне і сутнісне. Головна роль у визначенні творчого методу постімпресіонізму належала П. Сезанна, В. Ван Гогу і П. Гогену. Майже всі вони починали свій шлях в мистецтві в руслі течії імпресіонізму, використовували відкриття імпресіоністів в області кольору, композиції, техніки живопису, роздільного мазка і ін. П. Сезанн неухильно тримався методу роботи з натури. У творчості постімпресіоністів зберігалося життєподібність образів, від якого пізніше відмовилися багато авангардні майстра 20 ст.
Побудова продуманої цілісної композиції було одним із головних завдань у творчості П. Сезанна.Он геометризированного форму зображуваних предметів і фігур і робив їх структуру однорідною. Сезанн повернув фігурам і тілам вагомість, об'ємність і матеріальність, втрачену імпресіоністами. Він говорив, що працює не з натури, а «паралельно натурі».
Ван Гог прагнув за допомогою колірних співзвуч виразити своє ставлення до зображуваного. Ван Гог писав, що він не намагається зобразити те, що перед очима. Його метою було виразити себе. Колір у нього стає головним виразником емоцій. Мазок Ван Гога теж робиться носієм емоцій. Іноді він різкий, загострений, уривчастий, а іноді - закруглений, ритмічно повторюваний.
Ще далі відійшов від імпресіоністів Гоген. Художник хотів звернутися до вічних, позачасових темам. Його приваблювало мистецтво первісності, Сходу. Він говорив, що зображує не реальне життя, а «свої мрії про неї». Живопис Гогена - це світ дива, казки. Стовбури дерев сині, земля червона, небо жовте. Його художня мова стає відверто умовним. У Ван Гога колір емоційний, у Гогена - декоративний.
Постімпресіоністи, використавши завоювання імпресіоністів, переступили ту межу, перед яким зупинилися їх попередники. Кожен з постімпресіоністів, зберігаючи життєподібність, подолав непорушний принцип традиційної художньої системи «наслідування природі». Колір, лінії, форми стають виразниками індивідуальності художника, його почуттів і думок. Постімпресіоністи пішли далі імпресіоністів в запереченні догм, форм, канонів академічного мистецтва. Однак постімпресіонізму невіддільний від імпресіонізму. Це дві фази періоду розкладання традиційної академічної системи та переходу до мистецтва 20 в.