Частина перша
26-річний князь Лев Миколайович Мишкін (ідіот) повертається із санаторію в Швейцарії, де він провів кілька років, лікуючись від епілепсії. Князь до кінця не вилікувався від душевної хвороби, але постає перед читачем як людина щира і безневинний, хоча і пристойно розбирається у відносинах між людьми. Він їде в Росію до єдиним залишилися у нього родичам - сім'ї Епанчиних. У поїзді він знайомиться з молодим купцем Парфьонов Рогожиним і відставним чиновником Лебедєвим, яким щиро розповідає свою історію. У відповідь він дізнається подробиці життя Рогожина, який закоханий в колишню утриманку багатого дворянина Афанасія Івановича Тоцького, Настасію Пилипівну. У будинку Епанчиних з'ясовується, що Настасья Пилипівна відома і в цьому будинку. Є план видати її за протеже генерала Єпанчіна, Гаврила Ардаліоновіча Иволгина, людини амбітного, але посереднього. Князь Мишкін знайомиться з усіма основними персонажами оповідання ще в першій частині роману. Це - дочки Епанчиних Олександра, Аделаїда і Аглая, на яких він справляє сприятливе враження, залишаючись об'єктом їх трохи глузливого уваги. Далі, це генеральша Лізавета Прокопівна Єпанчіна, яка знаходиться в постійному хвилюванні через те, що її чоловік знаходиться в деякому спілкуванні з Настею Пилипівною, що має репутацію занепалої. Потім, це Ганя Іволга, який дуже страждає через майбутню йому ролі чоловіка Настасії Пилипівни, хоча заради грошей готовий на все, і не може зважитися на розвиток своїх поки дуже слабких відносин з Аглаєю. Князь Мишкін досить простодушно розповідає генеральші і сестрам Єпанчина про те, що він дізнався про Настасія Пилипівна від Рогожина, а також вражає публіку своєю розповіддю про спогади і почуття свого знайомого, який був засуджений до смертної кари, але в останній момент був помилуваний. Генерал Епанчин пропонує князю, через брак де зупинитися, найняти кімнату в будинку Иволгина. Там князь знайомиться з сім'єю Гані, а також вперше зустрічає Настасію Пилипівну, яка несподівано приїжджає в цей будинок. Після потворної сцени з алкоголіком-батьком Иволгина, відставним генералом Ардаліон Олександровичем, якого син нескінченно соромиться, в будинок Иволгиних приїжджає за Настею Пилипівною і Рогожин. Він приїжджає з галасливою компанією, яка зібралася навколо нього абсолютно випадково, як навколо будь-якої людини, яка вміє смітити грошима. В результаті скандального пояснення Рогожин клянеться Настасія Пилипівна, що до вечора запропонує їй сто тисяч рублів готівкою.
Цього вечора Мишкін, передчуваючи щось недобре, дуже хоче потрапити в будинок до Настасія Пилипівна, і спочатку сподівається на старшого Иволгина, який обіцяє проводити Мишкіна в цей будинок, але насправді зовсім не знає, де вона живе. Зневірений князь не знає, що робити, але йому несподівано допомагає молодший брат-підліток Гані Іволгіна, Коля, який показує йому дорогу в будинок Настасії Пилипівни. Того вечора у неї іменини, запрошених гостей мало. Нібито сьогодні має все вирішитися і Настасья Пилипівна повинна дати згоду вийти за Ганю Іволгіна. Несподівана поява князя призводить всіх в подив. Один з гостей, Фердищенко, позитивно тип дрібного негідника, пропонує для розваги зіграти в дивну гру - кожен розповідає про свій найнижчий вчинок. Слідують розповіді самого Фердищенко і Тоцького. У формі такої розповіді Настасья Пилипівна дає відмову Гані вийти за нього заміж. В кімнати раптово ввалюється Рогожин з компанією, що приніс обіцяні сто тисяч. Він торгує Настасію Пилипівну, пропонуючи їй гроші взамін на згоду стати «його».