Імперія Карла Великого - найбільша держава в Західній Європі епохи раннього феодалізму. Воно було створено в результаті тривалої активної завойовницької політики франкського короля Карла (768-814), на ім'я якого стала називатися династія Каролінгів. Карл вів успішні завойовницькі війни проти сусідніх держав і племен. У 774 році він здійснив похід в Італію, скинув лангобардского короля Дезидерія, а його володіння приєднав до Франкскому державі. На південному заході Карл почав наступ на володіння арабів в Іспанії. У 778 році він рушив за Піренейські гори, але, не дійшовши до Сарагоси, франки були змушені повернути назад. У Ронсевальском ущелині на ар'єргард франкського війська напали баски, в битві з якими загинув один з воєначальників короля - граф Роланд. Ця подія лягла в основу знаменитого епічного твору «Пісні про Роланда». Надалі Карлу все ж вдалося просунутися на південь Піренеїв і заснувати там підвладну йому область - Іспанську марку.
На південно-східному кордоні свого королівства Карл приєднав герцогство Баварію (788) і затвердив свій вплив в Карінтії (хорутани), області, населеної слов'янськими племенами хорутан (словінці). Спираючись на їх підтримку, він домігся в 796 р успіху в боротьбі з аварским ханством в Паннонії (територія сучасної Угорщини), проти якого він воював з 80-х рр.
В результаті завойовницьких воєн Карла кордони Франкської королівства істотно розширилися, воно стало самим великим у Західній Європі, наближаючись за своїми розмірами до западнорімскіе імперії, що розпалася в 5 ст. Карл вирішив проголосити себе імператором, зробившись як би наступником величі давньої Римської світової держави. Використавши внутрішні труднощі римського папи Льва III, що викликав невдоволення римської знаті і шукав захисту у франкського короля, він домігся в 800 р коронування в Римі імператорською короною. Це викликало різке невдоволення візантійських імператорів, які вважали себе єдиними спадкоємцями Стародавнього Риму. І все ж могутність Франкської імперії було настільки велике, що в 812 році імператор Візантії був змушений визнати імператорський титул Карла.
Держава Карла Великого була заснована на насильницьке приєднання строкатих в етнічному відношенні народів, які перебували на різних рівнях розвитку феодалізму. Різні області імперії були населені народностями і племенами, нічим не пов'язаними один з одним. Карлу доводилося постійно силою придушувати прояви їх невдоволення. Одним із способів збереження влади над великою імперією і утримання в покорі закріпачує селянства було посилення королівської влади, яке почалося ще при попередниках Карла Великого. Карл прагнув зміцнити основи держави. Він намагався організувати контроль за діяльністю посадових осіб на місцях, реорганізував військо. Основну роль в ньому почали грати феодали, остаточно відтіснивши на другий план селянське ополчення.
Труднощі управління великою імперією призвели до того, що імператор чітко відчув потребу в освічених людях. Цим в першу чергу пояснюється увагу до освіти, науки, духовної культури у 2-й половині 8 ст. - початку 9 ст.
При Карлі Великому відкривалися нові школи, ожив інтерес до культурної спадщини античності, було вдосконалено лист, зміцнилася традиція переписування книг в монастирях, почали складатися народні мови (романські та германські). При дворі і в оточенні Карла Великого жили і творили багато великі вчені. Вони складали своєрідний гурток, названий ними «Академія».
Імперія Карла Великого розпалася незабаром після смерті свого творця. За Верденскому договору 843 р її розділили між собою три онуки Карла. Їх королівства - західно-, Восточнофранкское і Лотарингія (по імені старшого з братів - Лотаря) - склали основу трьох майбутніх західноєвропейських держав - Франції, Німеччини та Італії.