Краще зрозуміти сутність інфляції нам допоможе короткий історичний екскурс. За часів ходіння повноцінних монет (тобто таких грошей, вартість металів яких по вазі приблизно дорівнювала їх номіналу), інфляція була практично неможливою. Для того, щоб збільшити кількість грошей в обігу, не вдаючись до їх псування, скарбниці потрібні були запаси відповідних металів - золота, срібла або міді. Таким чином, карбування монет була обмежена кількістю видобутого або ввезеного з-за кордону монетарного металу.
Ця обставина було стримуючим фактором у розвитку виробничих і торговельних відносин з очевидної причини - люди погоджувалися добровільно працювати тільки за гроші. Якщо у монарха, уряду або підприємців не було грошей - то не було і роботи: не будувалися нові будинки і дороги, не росло виробництво, торгівля і сфера послуг, не проводилося більше різних товарів. Виходило, що недолік грошей в обігу відбирав стимули для праці, провокував безробіття і бідність.
Цю закономірність економічного розвитку помітив в XVIII в. шотландський фінансист Джон Ло, який вперше запропонував проводити незабезпечену емісію паперових грошей у Франції в 1716-1720 рр. Витівка Дж.Лоу з різних причин виявилася на той момент невдалої, але принципи штучного стимулювання торгівлі та промисловості за рахунок грошової пропозиції стали багатьом зрозумілі. Саме цей теоретичний і методичний підхід буде згодом використовуватися Дж.М.Кейнсом, монетаристами і представниками сеплай-сайд економікс.
Повсюдний перехід практично всіх країн світу в XIX-XX ст. на фідуціарні грошові системи, в яких провідну роль відіграє безготівковий оборот і паперові грошові знаки, висунув феномен інфляції в макроекономіці на перший план. У цей період починають з'являтися численні наукові праці, присвячені різним сторонам цього багатогранного явища.
Економісти прийшли до висновку, що інфляція (від лат. Inflatio - здуття) являє собою грошове явище. Більш конкретно інфляція - це підвищення загального рівня цін внаслідок знецінення грошей. Виражається інфляція в тривалому загальному нерівновазі ринків в сторону попиту.
Однак слід підкреслити, що не всяке нерівновага такого роду і підвищувальну цінову динаміку слід вважати інфляційними. Так, порівняно нетривалий перевищення попиту над пропозицією свідчить тільки про роботу механізму ринку і до інфляції відношення не має. Коли ж нерівновага затягується надовго, перетворюючись в характерну рису не одного-двох, а багатьох ринків, тоді можна говорити про розвиток інфляційного процесу.
Залежно від того, які саме форми приймає інфляційний нерівновагу ринків, розрізняють відкритий і пригнічений типи інфляції.
Відкритої інфляції властива тенденція до підвищення цін. Причому ціни на різних ринках можуть мати різну динаміку. При високих темпах відкритої інфляції ринковий механізм починає діяти з спотвореннями і деформаціями, проте він продовжує генерувати цінові сигнали, вказуючи напрямки інвестицій, стимулюючи розширення виробництва і пропозиції. Дуже високу інфляцію (в 50% в місяць і вище) називають гіперінфляцією.
Пригнічена інфляція характерна для економіки з державним регулюванням цін. У цьому випадку держава, яка допускає надмірну емісію грошей в обігу, тим не менш, намагається стримувати ціни шляхом їх адміністративного регулювання. В результаті доходи населення і підприємств ростуть, їх купівельна спроможність збільшується, в результаті чого платоспроможний попит перевищує пропозицію і товари зникають з відкритого продажу. Виникає товарний дефіцит, розвивається «чорний» ринок.