На початку XX ст. в США виник інституціоналізм, найвизначнішими представниками якого виступили Торстейн Веблен, * Джон Коммонс, ** Уеслі Мітчелл. ***
Методологія інституціоналістів передбачала:
1) широке використання описово-статистичного методу;
2) історико-генетичний метод;
Свою назву цей напрям отримав після того, як американський економіст У. Гамільтон в 1916р. вперше застосував термін «інституціоналізм». Помітний вплив на формування цього напрямку зробили праці англійського економіста Дж. Гобсона. Поширення інституціоналізму було пов'язано в першу чергу з еволюцією економічної теорії в США, де в 20-х роках цього століття він зайняв лідируючу позицію.
Надалі ідеї інституціоналізму розвивалися в роботах Дж.М. Кларка, Г. Мінза, А. Берлі, Е. Богарта, Д. Бернхема, Ж. Фурастье, Ж. Еллюля, У. Ростоу, Г. Кольма, А. Лоува, Р. Арона і ін. Сучасний інституціоналізм, або неоінституціоналізм, багато в чому відрізняється від свого попередника - раннього інституціоналізму, хоча і зберігає багато вихідні поняття, що склалися в період становлення і розвитку цього вчення. Його ідеї розвивають такі впливові економісти, як Дж. Гелбрейт, Г. Мюрдаль, Р. Хейлбронер, Д. Белл, О. Тоффлер, Я. Тінберген та ін.
Проблема трансформації висунута на перший план і займає центральне місце в теоретичних побудовах інституціоналістів. Разом з тим концепції інституціоналістів націлені на розробку футурологічних сценаріїв, прогнозів розвитку суспільства в найближчому і більш віддаленому майбутньому.
Одним з найголовніших інститутів в індустріальній структурі суспільства інституціоналістів вважають корпорацію. Визнаючи як незаперечний факт панування великого виробництва, вони розглядають корпорацію як його основної ланки, приділяючи її дослідженню велику увагу. На думку Дж. Гелбрейта, «ніщо так не характерно для індустріальної системи, як масштаби сучасного корпоративного підприємства». * Не заперечуючи виникають всередині корпорації проблем у взаєминах власників (акціонерів), менеджерів і робітників, теоретики інституціоналізму акцентують увагу насамперед на проблемі взаємин менеджерів з власниками. Питання влади та управління розглядається як один з центральних стосовно корпорації і до індустріальної системі в цілому.
Інституціоналістів покладають на державу великі надії в організації та стимулюванні науково-технічного прогресу. У зв'язку з розгортанням сучасного етапу НТР увагу до цих питань помітно зросла. Про необхідність активізації діяльності держави у формуванні сучасного етапу НТР пише, наприклад, американський економіст У. Ростоу. Він називає цей етап «четвертої промисловою революцією», пов'язаної з широким впровадженням мікроелектроніки, нових методів телекомунікаційного зв'язку, лазерної технології та робототехніки, принципово нових штучних матеріалів і т.д. Така необхідність зумовлена, на його думку, тим, що зусиль приватного сектора тут явно недостатньо. Саме держава - вважає У. Ростоу - має стимулювати НТП, взявши на себе особливо турботу про організацію фундаментальних досліджень, поліпшення системи освіти, професійного перенавчання, по здійсненню експериментальних, найризикованіших у комерційному відношенні проектів і т.п.