- Значить, вони пішли на відкритий конфлікт?
- Так! Це справжня кривава бійня. Вони навіть не беруть полонених.
- А що з мирним населенням?
- Народ терпить жахливі муки, пані.
- Розповідай.
- Поселення в долинах стерті з лиця землі. Вони зруйнували всі села, кожен будинок, кожну халупу, випалили поля. Весь худобу або перебили, або викрали. Край перетворився на пустелю. П'ятдесят тисяч жителів покинули свої будинки і змушені шукати притулку в інших землях, діти голодують.
Магрету його слова надзвичайно засмутили. Вона стільки вистраждала сама, коли була маленькою, що не могла спокійно чути про жорстоку долі дітей в Баннадоре.
- А що в горах?
- Там все не так погано, занадто важко туди дістатися.
- Навіщо вони це творять?
- Не знаю, пані, - відповів він, людські почуття в перший раз прорвалися назовні. - У нашій країні навіть армії-то ніколи не було.
- Де їх табір?
- Ось тут, в Газім. - Він показав місце на карті. Це було недалеко від Готріма.
- Чому саме там? У цього місця є якісь стратегічні переваги, Ванх?
- Немає. Навпаки, його важко обороняти. До того ж вони нас постійно провокують, так, немов хочуть змусити атакувати.
Магрета раптово захвилювалася, але вона не була привчена довіряти своїй інтуїції і не звернула на це уваги.
- Ділман, ти знаєш Карань Ферн з Готріма?
- Її ім'я згадується в «Оповіді про Дзеркалі», пані, і начебто вона ваша подруга. Але сам я ніколи не був в Готріме.
- Дякую, Ділман. Співаєш і як слід відпочинь, може, я викличу тебе ще раз.
Він відсалютував і пішов. Магрета прочитала донесення.
- Цей бур'ян потрібно вирвати, - сказала вона Ванху.
- Або просто заморити голодом! Я мав намір осадити їх ще до весни. Зима в Баннадоре стримає їх пристрасть до заколоту.
- А що буде з жителями Баннадора? - запитала Магрета.
- Багатьом доведеться голодувати, але це ціна перемоги, - відповів Ванх.
- Тобі легко казати. Баннадор не розв'язувати цієї війни.
Ванх відреагував на її слова так, наче вона сказала жахливу дурість:
- Ти приймаєш рішення, спираючись на почуття. Ми можемо втратити там всю армію, наше завдання - виграти війну.
- Твоя задача! - різко сказала вона.
- Ризикувати цілою армією через жалюгідного клаптика землі нерозумно! Гаршарди не дурні. Наші так звані перемоги були для них лише стратегічно продуманими відступами, але вони повернуться, як тільки ми допустимо помилку, і тоді будуть мститися.
- Ти змусив мене зайняти місце Іггура, - вимовила Магрета крижаним тоном, - і не дав мені права приймати рішення?
- Я зробив це для того, щоб об'єднати війська, а не для того, щоб ти командувала арміями.
- Однак після твоїх умовлянь у мене склалося інше враження, - відповіла вона. - Положення дає мені певні права.
- Але, Магрета, ти ж не генерал, щоб вести війну.
- Ти теж, маршал Ванх. - Вона зробила наголос на слові «маршал», щоб підкреслити присвоєне самовільно звання.
Він спалахнув:
- Я не ліз в командувачі, такі були обставини.
- Я теж, якщо ти згадаєш!
- Так ти мене усувати?
- Ти змусив мене вивчити військову справу і взяти на себе командування. Я врятувала від поразки Туркад! Твоя стратегія невірна, і я пропоную свою. І ти мене усувати?
Безпристрасне обличчя Ванха нічого не виражало, і Магрета не могла прочитати його думок. Але в цьому не було необхідності. Внутрішню боротьбу видавала поза Ванха, напружені м'язи шиї. Він сам наділив Магрету владою і навряд чи міг її не послухатися. Але з іншого боку, війна проти Другої армії, окопалася в Баннадоре, була явною дурістю. Вона знала це так само добре, як і він. Ванх був прекрасним командиром і цінував кожного солдата.
- У тебе є вибір, - спокійно сказала вона. - Позбутися від мене і прийняти на себе всю повноту відповідальності - або підкорятися. Я свого рішення не зміню.
Він заскреготав зубами, на вилицях здулися жовна. Магрета натиснула сильніше:
- Чи можеш ти стати вождем? Чи знаєш ти, куди нас вести?
- Ні й ні, - зітхнув Ванх. - У твоєму плані є раціональне зерно, але привести його у виконання нелегко. Ні, Магрета, я не усувають тебе, тому що сам не можу зайняти це місце. І якщо ти накажеш, я поведу війська до самих воріт Безодні. Але при цьому ти повинна ясно усвідомлювати, якими будуть наслідки.
- Дуже добре, - промовила Магрета. - Я вимагаю, щоб ви сьогодні ж увечері доповіли про хід підготовки до війни в Баннадоре. Розробіть в загальних рисах план кампанії. Мені потрібна швидка перемога. І не забувайте, що це секретна інформація.
- Буде виконано, - сказав Ванх, поклонившись нижче, ніж зазвичай.
Наступної ночі на всіх дорогах і мостах, провідних фахівців із Туркада, були виставлені вартові. Велика частина Першої армії, чотирнадцятитисячну військо, виступила ще до світанку і попрямувала форсованим маршем по Феддільской дорозі до Баннадору.
Ділман сказав правду. Баннадор лежав в руїнах. Магрете було важко на це дивитися. «Чому? - питала вона себе. - Навіщо вони це зробили? Чи є надія перемогти? »На шосту ніч Магрета скакала попереду війська разом з Ванхом і трьома його лейтенантами. На наступний день вони зупинилися приблизно в лізі від табору Другої армії, який був розбитий в довгій долині, захищеної з усіх боків скелями. Ділман провів їх крізь випалений ліс до оглядового майданчику на вершині однієї з гір, і там вони дочекалися світанку.
Зійшло сонце, здавалося величезним і криваво-червоним через димки, яка висіла над Баннадором. День знову обіцяв бути нестерпно спекотним.
- Це вся Друга армія? - запитала Магрета, розглядаючи ворожий табір, розташований в найнижчій частині долини уздовж берега річки. Її обличчя, руки, одяг були забруднені сажею і попелом.
- Це добірні війська.
- Як далеко звідси до Готріма?
- Менше дня шляху ось в тому напрямку. - Він вказав на північ, де виднівся гірський кряж.
"Так близько? - подумала Магрета. - Невже причина в цьому? »
- Добре, ми будемо атакувати їх завтра на світанку, переваливши через гори, - сказала вона.
- Ні! - закричав Ванх. - Подивися на їх зміцнення, траншеї, частокіл, ями, рови. У темряві туди не підібратися. А якщо навіть якимось дивом нам це вдасться, ми не зможемо відрізнити своїх від ворогів і будемо битися один з одним.
- Днем туди не підійти, - сказала Магрета. - Вони дізнаються про наш наближенні. Єдиний шанс перевалити через хребет - розділитися на дві частини і вдарити з двох сторін одночасно перед самим світанком.
- По дорозі йти не можна! Вони переб'ють нас, як кошенят.
- Я створю ілюзію, щоб ми могли підійти до їхнього табору непоміченими, - спокійно пообіцяла Магрета, але в душі вона зовсім не відчувала такої впевненості. Масштаби робили це завдання виключно складною, а обдурити гаршардов було майже неможливо. - Вони не здогадуються про наше прибуття. Подивися, як мало біля воріт вартових. - Вона передала Ванху польовий бінокль.
- Я б сказав - занадто мало, якщо врахувати, що ними командують гаршарди! У будь-якому випадку наші воїни не зможуть дістатися до табору раніше полудня. Не можна змушувати їх рухатися форсованим маршем перед боєм.
- У нас є перевага, але воно не вічне. Раптовий напад - наш єдиний шанс. Так давай же ним скористаємося!
- Я підкоряюся твоїм наказам, - сказав Ванх убитим голосом. - А як бути з гаршардамі? Я чув, вони відчувають наближення ворогів.
- Я думаю над цим, - відповіла Магрета.
Запам'ятавши розташування табору, Ванх зі своїми лейтенантами спустився до війська, щоб віддати необхідні розпорядження. Магрета, Ділман і охоронці залишилися на оглядовому майданчику. За її забрудненими особі струменів піт. Одна помилка, і Перша армія буде знищена. А якщо вони переможуть, яка доля очікує заколотників? Навіщо гаршардам знадобилося піднімати повстання саме тут?
Головним завданням Магрети було придумати спосіб знищити гаршардов. Багато з них мали здібностями чувствітельніков, у всякому разі коли збиралися разом. Якщо вони відчують її присутність, все пропало.
Ранок вона провела на оглядовому майданчику, спостерігаючи за ворожим табором, проте в голову їй так нічого і не прийшло. «Якби зі мною була чувствітельніца», - подумала вона, але це тільки зайвий раз нагадало Магрете, як підло вона обійшлася з Карань.
- Пора йти, пані, - сказав Ділман.
Так, часу не було, а вона так нічого і не придумала. Вони спустилися до табору, де солдати вже готувалися до виступу. Вони відсалютували їй, до неї долинав проходить по рядах воїнів шепіт: говорили про її надприродні здібності і про швидкої і легкої перемоги. Магрете стало не по собі, вона була лише підставною особою, пустушкою, і завтра гаршарди розвінчають цю ілюзію. А бідні дурники поплатяться за це життями.
Весь день Магрета міркувала над тим, яким чином приховати передові загони наступаючих, так щоб вони могли дійти до воріт непоміченими. Вона перебирала в думці всі види Таємного Мистецтва. Спочатку вона хотіла створити ілюзію, тобто приховати своїх солдатів за допомогою міражу. Швидше за все це було найрозумніше рішення, до того ж темрява значно полегшувала завдання, навіть не дивлячись на місячну ніч. Але заховати таким чином цілу армію чи було їй під силу.
Масовий гіпноз вона відкинула відразу. Таке не можна виконати здалеку, до того ж Магрета не була впевнена в своїх здібностях. Адже їй завжди насилу вдавалося входити з людьми в контакт.
Іншою можливістю було викликати якесь фізичне явище, наприклад туман або серпанок. Але в посушливий жаркий день це було непросто.
- Де тут найближче водоймище? - пошепки запитала вона у Ділмана.
- На відстані полулігі звідси, неподалік від ворожого табору.
- Ти можеш мене туди провести:
- Ні, пані, там повно вартових. Це дуже важливо?
- Ні, - відповіла Магрета. - Просто у мене виникла одна ідея. - Вона не хотіла зізнаватися йому в тому, як невеликий у неї вибір.
- Біля підніжжя гір повинні бути джерела, - сказав він. - Якщо тільки вони не висохли.
- Постарайся відшукати їх, - прошепотіла вона.
Час минав, а Ділман все не повертався. Їй все ж доведеться застосувати ілюзію. Магрета залізла на дерево, влаштувалася на гілці і почала спостерігати за ворожим табором. Незабаром з'явився Ванх:
- Ти готова?
- Майже, - відповіла вона, намагаючись розіграти впевненість, якої насправді не відчувала. Все, що Магрета могла зробити, - це створити на дорозі ілюзію туману. Але якщо годинні виникає питання, звідки в таку спеку і посуху взятися туману, все пропало, ілюзія розвіється.
- Пора виступати, - сказав Ванх. - Чи готова? - перепитав він її через кілька хвилин.
Вона не була готова, але тягнути довше не могла.
Було четвертій ранку. Хмари затягнули небо, але визирає з-за хмар місяць освітлював дорогу. Піднявшись на гору, Перша армія розділилася на два загони. Ванх звернувся до своїх лейтенантам:
- Рухайтеся тихо, поки не буде піднята тривога. Тоді уривайтеся в ворота. Чим швидше ви до них доберетеся, тим легше буде бій. Коли ви ввійдете всередину, я пущу ракети, щоб висвітлити поле битви.
Магрета зробила свою справу. Перші десять шеренг розчинилися в сріблястій імлі, перетворилися в привидів, які рухалися в місячному світлі. По рядах пронісся здивований шепіт.
- Тепер у мене з'явилася надія, - сказав Ванх, витираючи з лоба піт. Він теж був здивований, хоча і знав про плани Магрети. - Це підніме їхній бойовий дух. Виступаємо!
Офіцери зайняли свої місця. Два крила почали рухатися.
«Тільки б вона протрималася досить довго», - благала про себе Магрета, але її не полишало моторошне відчуття, що ілюзія ось-ось розвіється. Магрета відчувала перешкоди, які не могла подолати. Здавалося, навколо табору утворений щит, і вона вже починала відчувати його протидію. А що буде, коли війська підійдуть до воріт?
З темряви з'явився Ділман.
- Я знайшов джерело, - прошепотів він. - Зовсім недалеко звідси.
- Проведи мене туди! - сказала Магрета, розуміючи, що ілюзія вже розсіюється.
Ділман повів її вниз по схилу пагорба, де зі скелі била тоненька цівка води. Поглиблення в камені, в якому збиралася волога, було не більше корита. «Скільки туману можна створити з цього? - в розпачі подумала вона. - Але краще мало, ніж нічого! »Повторюючи про себе заклинання, вона занурила у воду стиснуті кулаки. У центрі з'явилося невелике хмарка. «Поспішай. Скоро буде занадто пізно! »- говорила вона собі.
Магрета зосередилася ще більше, нарешті серпанок закурилася навколо її зап'ясть. Магрета вийняла руки з води. Туман став затягувати яр. Вона піднялася на оглядовий майданчик, звідки їй було видно дорога. Туман, срібло в місячному світлі, спускався по гірському схилу з лівого боку. Магрета напружилася і направила ці невеликі острівці туману ближче до воріт. Створення погодних явищ було непростою справою, ніхто не міг повністю контролювати цей процес.
Нарешті туман приховав дорогу неподалік від головних воріт, але вітерець вже забрав кілька жмутів. Тепер Магрета зосередила свою увагу на ілюзії. Вона направила всі сили, щоб підтримати ілюзію, що приховувала ту частину війська, яка рухалася з незахищеною туманом боку.
Але тут почувся сигнал тривоги. Димка вже майже розтанула в теплому повітрі, а з сріблястого туману стали з'являтися силуети марширування солдатів. До воріт залишалося ще близько двохсот футів. Задзвонив дзвін. Війська кинулися вперед, і через кілька секунд вже розгорілася жарка сутичка.
Магрета не втрималася на ногах і впала на спину. Ілюзія остаточно розвіялася. Дівчина лежала на землі, не в силах впоратися із запамороченням.
- Пані, пані Магрета! - Це був Ділман. - Пані? Що з вами? - Він мало не плакав.
Магрета застогнала. Він допоміг їй піднятися.
- Пані, без вас ми пропали. - В його голосі почулося відчай.
Магрета відчула, що, незважаючи на спекотну ніч, її б'є озноб. Скільки вона тут пролежала?
- Чи не впадай у відчай, Ділман, - сказала вона з фальшивою посмішкою. - Я ще навіть не починала.
Вони побігли до табору. Ділман раз у раз зупинявся, чекаючи її, і на останньому відрізку взяв її на руки.
Біля воріт розгорілася така бійня, що Магрета ледь могла винести це моторошне видовище. Навколо лежали сотні вбитих. Ванх мав рацію: все це результат її недосвідченість. Солдати довго йшли форсованим маршем, майже не відпочиваючи. Вона сама ледве трималася на ногах від утоми.
Спалахи ракет освітлювали шлях. Кілька воїнів прорвалися в центр табору і підпалили намет. Зарево пожежі, здавалося, підбадьорило солдатів.
Але Магрета була в розпачі. Через її дурну помилку гинули люди. Не можна недооцінювати гаршардов. Вони будуть допомагати своїм маріонеткам, висмоктуючи сили з солдатів. Вся справа в цій нечисті. Якщо Магрета не зможе зламати їх, Перша армія буде знищена.
Дівчина пробиралася крізь сум'яття битви до табору, намагаючись збагнути, де можуть бути гаршарди. Вона йшла вздовж рядів наметів, навколо вирувала пожежа, бігли в різні боки люди. Солдат Першої армії тіснили назад до воріт. Вона спробувала створити ілюзію, але нічого не вийшло.
Магрета виявилася в самому центрі битви, вона раз у раз спотикалася об тіла убитих і поранених, в основному це були її солдати. Перед нею в калюжі крові лежав вмираючий юнак. Вона опустилася поруч з ним на коліна:
- Де намет гаршардов?
Чоловік стогнав від болю. Його камзол був просякнутий кров'ю. Поклавши руку йому на чоло, вона зняла біль. Це зажадало від неї величезного напруження - Магрета знала, що буде жорстоко страждати через це милосердного вчинку.
- Де? - кривлячись, повторила вона. Солдат підняв руку.
- Третій ряд! - Він вказав наліво. - Сірий. - Юнак помер.
Магрета побігла вздовж рядів наметів. Рани, які завдав їй Тіллан місяць тому, до цих пір давали про себе знати. Ще один загін відступав, вороги билися не на життя, а на смерть. Кров в жилах Магрети застигла від жаху: її промах привів до загибелі цілої армії.
Нарешті вона дісталася до сірої палатки. Усередині рухалися тіні, на поставлених квадратом лавках сиділи вісім гаршардов, четверо чоловіків і чотири жінки, п'ята стояла посередині біля столу. Всі вони були на одну особу, Магрета нікого не впізнала.
На столі лежала дошка, розділена на блакитні і жовті квадрати. На них були розставлені фішки: сірі представляли солдат Другої армії, зелені - її власних. Поки Магрета спостерігала, жінка біля столу з видимим зусиллям зіштовхнула сірої фішкою дві зелені. Десь зовні пролунав дикий рев.
Магрета застогнала. Всі погляди спрямувалися на неї. У Магрети так закрутилася голова, що вона ледь втрималася на ногах. Свідомість стало затуманюватися. Раптово вона відчула дикий біль в грудях, немов її прокололи мечем, - передсмертні муки пораненого солдата, якому вона полегшила страждання. Вона зрозуміла, що ось-ось позбудеться почуттів. Битва була програна! Все зникло!
Завантаження.