Людина може жити кілька місяців без їжі і кілька днів без води, але не здатний витримати навіть кілька хвилин без повітря і кисню. Тривалість виживання залежить від того, скільки їжі, води і кисню накопичено в організмі, а адже в крові, переважно депо кисню, його міститься зовсім небагато. Для збереження його денного запасу необхідно близько 1710 л крові, що в 20 разів перевищує масу тіла; в нормі обсяг крові становить приблизно 5,5 л.
Після припинення подачі кисню насамперед страждає серце. Він надходить в серцевий м'яз по артеріях, через які кров проходить головним чином під час короткої паузи між скороченнями. Доставка кисню настільки важлива, що у серця є власне спеціальне кровопостачання - коронарні артерії. Без кисню серцевий м'яз перестає скорочуватися і гине.
Коронарні артерії є власну систему життєзабезпечення серця. На підвищення активності організму, будь то фізичне навантаження або збудження, серце реагує підвищенням частоти та інтенсивності скорочень, що обумовлено виділенням норадреналіну спеціальними (симпатичні) нервовими закінченнями в волокнах серцевого м'яза. Для того щоб виконати цю додаткову роботу, серцю потрібно більше кисню, тому коронарні артерії повинні доставляти кров швидше. У нормі артерії здійснюють це, подібно до водопровідного крану, розширюючи свій просвіт.
Однак при захворюванні на внутрішній оболонці артерій з'являються потовщення (атеросклеротичні бляшки), що обумовлює звуження їх отворів (від 30 до 70% судини) до такої міри, що потік крові не може посилитися і забезпечити потреби організму в кисні (як при утворенні нальоту у водопровідній трубі: скільки не відкривай кран, потік води не посилиться).
Перша ознака неблагополуччя людина відчуває при нездатності коронарних артерій забезпечити потребу серця в крові і кисні, наприклад під час інтенсивного фізичного навантаження. У критичний момент, коли потреба в кисні перевищує забезпечення їм, виникає біль, яка може бути дуже сильною, - так починається напад стенокардії. Стан м'язи серця може нормалізуватися при припиненні додаткового навантаження через виниклу болю.
Таким чином, робота серця зменшується до рівня, який коронарні артерії в змозі підтримувати. Активність хворого в цьому випадку виявляється обмеженою. Однак в будь-якій ділянці м'язи серця можуть статися безповоротні зміни. Таким чином розвивається інфаркт міокарда. Після досить поширеного інфаркту неушкоджені ділянки серцевого м'яза все ще можуть підтримувати необхідний рівень її насосної функції за умови, що в нервових закінченнях виділяється достатня кількість норадреналіну.
Сумний парадокс інфаркту серця полягає в тому, що стимуляція норадреналином, необхідна для підтримки адекватного скорочення, збільшує і вірогідність порушення стимуляції серцевого м'яза на кордоні неушкодженого і пошкодженого ділянок. Така аномальна стимуляція може порушити координоване скорочення серця: його стінка починає скорочуватися судорожно і не синхронно і раптово втрачає здатність бути ефективним насосом. Цей стан називається фібриляцією серця, яке зазвичай призводить до раптової смерті, проте надання термінової допомоги (електричний шок, викликаний дефібрилятором) сприяє нормалізації ритму.