Психологія особистості стала експериментальною наукою в перші десятиліття ХХ століття.
Однак теоретичні дослідження в області психології особистості велися задовго до цього.
В історії досліджень особистості можна виділити три основні періоди:
• філософсько-літературний;
• клінічний;
• власне експериментальний.
Філософсько-літературний період. Спочатку проблеми психології особистості знаходили своє відображення в працях філософів і письменників. Французький філософ Етьєн де Кондільяк в «Трактаті про відчуття» зробив спробу зібрати особистість людини з осколків його проявів і описати її. Ф.М. Достоєвський писав про «підпільному людині», який є в кожної особистості і намагається прорватися назовні, тим самим, вказуючи, що у людини є «маски» і фасади, за якими ховається справжня натура людини.
Клінічний період. У першому десятилітті ХІХ століття проблемами психології особистості зацікавилися лікарі-психіатри. Вони першими стали вести систематичні спостереження за особистістю хворого в клінічних умовах, вивчати історію його життя для того, щоб краще зрозуміти його бачимо поведінка. При цьому вони робили загальнонаукові висновки про природу людської особистості.
У клінічний період уявлення про особистість як про особливий феномен було звужене. У центрі уваги психіатрів виявилися особливості особистості, зазвичай виявляються у хворої людини. Надалі було встановлено, що ці особливості помірно виражені у всіх здорових людей, у хворих гіпертрофовані. Визначення особистості лікарями психіатрами було дано в термінах таких рис, користуючись якими можна описати і цілком нормальну, і патологічну, і акцентуйовані особистість. Таке визначення було правильним для вирішення психотерапевтичних завдань, але для цілісного розуміння психології нормальної особистості воно було занадто вузьким.
Експериментальні дослідження особистості в Росії були розпочаті А.Лазурскім, а за кордоном - Г.Айзенк і Р.Кетттелом. Вони спробували надати відповідним дослідженням експериментальний характер, запровадивши в них математико-статистичну обробку даних з метою точної перевірки гіпотез і отримання достовірних фактів, на основі яких можна було б будувати експериментально перевірені, а не умоглядні теорії особистості. Важливим завданням експериментального періоду в вивченні особистості стала розробка надійних і валідних тестових методів оцінювання нормальної особистості.
В кінці 30-х років ХХ століття в психології особистості почалася активна диференціація напрямків дослідження. В результаті в другій половині ХХ століття склалося безліч різних підходів і теорій особистості, які вивчаються в розділі психології особистості.