Епілепсія - захворювання, відоме з часів глибокої давнини. Довгий час серед людей існувало містичне уявлення про епілепсію. В античній Греції епілепсія асоціювалася з чаклунством і магією і називалася «священної хворобою». Термін «священна хвороба» вперше згадується в творах Геракліта і Геродота. Вважалося, що епілепсія пов'язана з вселенням в тіло духів, диявола. Бог посилав її людині в покарання за неправедне життя. Давньогрецький лікар Аретеус, описуючи епілептичний напад, порівнював хворого з видом бика, якого перерізали горло - «руки стиснуті, голова відведена вперед або назад, або приведена до плеча, а ноги вдаряють у всі сторони».
Згадка про епілепсію зустрічається і в Євангелії від св. Марка і від св. Луки, де описано зцілення Христом хлопчика від вселився в його тіло диявола. Батько дитини прийшов до Христа зі словами: «Учитель, я привів до тебе мого сина, в якого вселився злий дух. Коли дух опановує його тілом, він трясе ним, і тоді він падає, знемагаючи піною з рота, міцно стискає зуби ... Ісус сказав: "Ти, дух злісний і темний, заклинаю тебе, вийди з нього і ніколи не входь знову". І дух закричав і вийшов з тіла хлопчика, а той упав, наче бездиханний. Але коли Ісус доторкнувся до нього, хлопчик прийшов до тями ».
В середні віки ставлення до епілепсії було двоїстим. З одного боку, епілепсія викликала страх, як захворювання, що не піддається лікуванню, з іншого боку - вона нерідко асоціювалася з одержимістю, трансами, що спостерігалися у святих і пророків. Теологи вважають, що ці пророки та святі, в тому числі св. Валентин, могли страждати на епілепсію.
Той факт, що багато великих людей (Беллерофон, Сократ, Платон, Емпедокл, Магомет, Пліній, Юлій Цезар, Калігула, Петрарка, імператор Карл V) були хворі на епілепсію, послужив передумовою для поширення теорії про незвичайні здібності хворих на епілепсію. Однак згодом (ХVIII століття) епілепсія нерідко стала ототожнюватися з божевіллям. Хворих на епілепсію госпіталізували в будинку для божевільних або окремо від інших пацієнтів. Госпіталізація хворих на епілепсію в будинку для божевільних і ізоляція хворих тривали аж до 1850 року. У 1849 році, а потім в 1867 році в Англії і Німеччині були організовані перші спеціалізовані клініки для лікування хворих на епілепсію.
Спроби лікування епілепсії робилися в усі часи, з тих пір як стало відомо про існування цього захворювання. Однак, уявлення про походження цієї хвороби ( «священна хвороба» або прокляття богів) визначали основні методи лікування ( «магічні» методи впливу - змови, амулети, спеціальні намиста, використання рослин і тварин, наділених магічними властивостями, а також інші методи захисту від демонів , і духовна допомога хворому - молитва). Надалі стало застосовуватися траволікування: в лікуванні епілепсії використовувалися, переважно, збори лікарських трав із заспокійливою дією. Ще один поширений метод лікування епілепсії - застосування металів.
Уже в Стародавній Греції в якості «противосудорожного» препарату стала вперше застосовуватися мідь. Парацельс, можливо, був першим, хто застосував для лікування епілепсії ляпіс (нітрат срібла) (а також для лікування жовтяниці і деяких інших хвороб). В епоху Відродження для лікування «падучої хвороби» широко застосовувалися різні хімічні речовини, включаючи мідь (найбільш часто), а також оксид цинку, нітрат срібла, ртуть, вісмут і олово. Безумовно, всі ці методи були мало ефективні, і епілепсія вважалася невиліковним захворюванням.
Спроби лікування епілепсії бромидами робилися ще в XIX столітті (в даний час броміди в лікуванні епілепсії практично не застосовуються в зв'язку з низькою ефективністю).
Однак першим «справжнім» антиконвульсантом вважається фенобарбітал, який почав використовуватися в лікуванні епілепсії з 1912 року і протягом 40 років був препаратом «першого вибору». З появою фенобарбіталу принципово змінилися уявлення про епілепсію: виявилося, що це захворювання, проти якого, як вважалося, немає ефективного засобу, підвладне лікування. У хворих на епілепсію з'явився шанс отримати повну свободу від нападів. Таким чином, фенобарбітал зіграв важливу роль в історії - хворі на епілепсію отримали надію на одужання. Однак перша радість була затьмарена, коли на тлі тривалого лікування ставали очевидними побічні ефекти цього препарату - загальмованість, сонливість, порушення пам'яті і уваги, розлад поведінки і ін. Надалі з'явився фенітоїн (дифенін).
Цей препарат відрізнявся вираженим «косметичними» побічними ефектами - огрубіння рис обличчя, гіперплазія ясен, випадання волосся, гірсутизм і ін. Фактично, до 70-х років минулого століття препарати для лікування епілепсії, які були в розпорядженні лікарів, включали барбітурати (фенобарбітал та ін.) і фенітоїн. У зв'язку з вираженими побічними ефектами цих антиепілептичних препаратів, а також у зв'язку з тим, що ефекту в лікуванні вдавалося досягти не у всіх хворих, тривав пошук і створення інших, більш досконалих АЕП (і цей процес триває і в даний час).