Походження томатів і сьогодні залишається не дослідженою областю, повної питань і загадок. Зараз ентузіасти тільки збирають шматочки мозаїки, щоб скласти їх в єдину картину історії цих чудових рослин, які багато сотень років тому були зовсім не схожі на ті, плодами яких ми насолоджуємося сьогодні. Правильне наукова назва цієї рослини - томат. Воно походить від його споконвічної назви на мові ацтеків. Тільки звучало воно трохи по-іншому - "томатль". У записках європейських першовідкривачів зустрічаються інші назви: наприклад, "томати", "томатль", "томатас"; ймовірно, записували їх на слух, та ще з різних індіанських діалектів. Якщо бути точними, то томатом ацтеки називали іншу овочеву культуру - фізаліс, дуже схожий на томат, а томат називався "ксітоматль" - великий фізаліс. Однак історично назва закріпилася за більш перспективною культурою - томатом. Сьогодні ми говоримо: томатний сік, томатна паста, томатний кетчуп. Однак не менш поширене побутове назва томата - помідор (від італійських "помо" - яблуко, "оро" - золото). У перших привезених до Європи з американських колоній томатів (імовірно 1493-1519 рр.) Плоди були жовтими і світилися на сонці, як райські яблучка, їх так і називали - "золоті яблучка", про що свідчать старовинні документи.
Спочатку томати вирощували як декоративні рослини і довго не наважувалися пробувати плоди, вони навіть вважалися якщо не отруйними, то шкідливими для здоров'я, що, в общем-то, справедливо по відношенню до вегетативних органів рослин і незрілих плодів через високий вміст в них соланіну та Томатина. (В зрілих плодах ці речовини відсутні). Рід томат відноситься до сімейства пасльонових і є родичем картоплі, баклажана, перцю, фізалісу, мандрагори, динної груші, тютюну, петунії. У роді томат близько 7 видів, в природній флорі зустрічаються на Тихоокеанському узбережжі Південної Америки і Галапагоських островах. Як вважають багато вчених-ботаніки, центр походження культурного томата Lycopersicon esculentum розташований між гірським ланцюгом Анд і Тихим океаном на території сучасних держав Перу, Еквадору та Чилі, де до теперішнього часу виростають його дикі і напівкультурних форми. Але надійних археологічних даних про походження рослини немає.
Важливу роль у долі томатів в США зіграв Томас Джефферсон, що включив їх в свою книгу з садівництва. У Росії томати стали відомі з другої половини XVIII століття, в період царювання Катерини II. Біля витоків російської культури томатів стояв відомий городник і селекціонер Юхим Грачов, який успішно розводив помідори в Петербурзі, захищаючи їх від північних вітрів дощаній стінкою. З його городів помідори поширилися по всій імперії. Причому в той час як в південних губерніях їх використовували в їжу, готували різними способами і запасати про запас, на півночі томати вирощували в горщиках на підвіконнях, як кімнатні декоративні рослини. Початком повсюдного культивування томата можна вважати кінець XVIII століття. До середини XIX століття в Криму, Бессарабії, Одеської та Ростовської губерніях томати вже вирощували на великих площах. У 80-х рр. товарне виробництво томатів розвивалося на Північному Кавказі і в Саратовській губернії, тут також була налагоджена їх переробка. Поступово, з освоєнням розсадного способу, культура томата просувалася на північ. Томати успішно розводили і в Середній Азії, в тому числі для вивозу. Плоди добре дозрівали в дорозі. До кінця XIX в. відносяться досліди з вирощування томатів в парниках в суворих кліматичних умовах Уралу, Костромської, Вятської і Вологодської губерній.
У Сибіру плодоношення томатів у відкритому грунті домоглися в кінці XIX століття під Томському. Тут вирощування томатів зосередилося в приміських районах. З розвитком овочівництва захищеного грунту томати стали грати важливу роль в цілорічному забезпеченні населення свіжими овочами. Мало-помалу томати поширилися повсюдно, і зараз це найпоширеніша овочева культура на земній кулі, в тому числі найбільш важлива теплична овочева культура. Споживання томатів з кожним роком зростає. Провідні країни по виробництву томатів - Італія, США, Єгипет, Іспанія. Консервований томатний соус (кетчуп) почали готувати на початку XIX століття. Близько 1850 р американцеві Генрі Хайнцу прийшло в голову виробляти і продавати кетчуп в великих кількостях, незабаром він став мільйонером, а виробництво кетчупу продовжує розвиватися і вдосконалюватися. Велике значення у визначенні провідного становища томатів серед овочевих культур мала селекційна робота, завдяки якій до теперішнього часу створено величезну сортове різноманіття, яке задовольняє найрізноманітніші вимоги виробників овочів.
До 1920-го року розведення томатів відбувалося завдяки відбору, схрещування або використання спонтанних мутацій. Томати порівняно легко пристосовувалися до природних умов країн, в яких їх вирощували, хоча клімат варіював від північного (наприклад, в Швеції), різко континентального (Сибір і США) до вологого морського (Індія, ШріЛанка). Довелося їм пристосуватися і до різної довжини дня. В кінці XIX ст. був виведений сорт томата 'Трофі' з дуже великими, м'ясистими і соковитими плодами, якими пишалися овочівники. Вони стоїчно підтримували гіганта, але з часом плоди стали дрібніти і сорт поступово виродився. Величина плодів залежить і від числа в них камер. У дикорослих томатів їх 1-2, у культурних іноді до 40 і більше. Коли селекціонери захопилися ознакою багатокамерності, з'явився сорт 'Курте' ( 'Courte') з великим числом насіннєвих камер і насіння. Він мав листя картопляного типу і був вкрай невибагливий, однак, володіючи посереднім смаком, довго не протримався на ринку.
З появою томатозбиральні комбайнів для них були виведені спеціальні сорти, наприклад 'Машинний 1' (селекції НДІ Овочевого господарства). У нього прямостоячі кущі, посипані плодами. Плоди дрібні, дуже міцні і дозрівають майже одночасно.
Комбайн косить плантацію, як траву, потім обтрушує плоди, які відділяються від рослини без плодоніжки. Єдине, чим довелося пожертвувати при його виведенні, це смаком і соковитістю плодів.
Погіршення смаку томатів стало позначатися на продажах, і тепер вчені займаються тим, що намагаються повернути початковий колір і смак нових сортів, хоча як і раніше економічно виправданих вважається врожайність тепличних томатів 45 кг / м2. До того ж томати повинні добре виглядати на прилавку магазину і довго зберігатися. Треба відзначити, що в новому столітті селекціонери вже досягли успіху в створенні гібридів смачних тепличних томатів.
В кінці XX століття в США з'явився перший трансгенний томат - 'Flavor savor', плоди якого можуть довго зберігатися. Їх можна збирати зрілими, транспортувати, зберігати, не побоюючись, що вони стануть м'якими або зіпсуються. Генетична варіація нешкідлива, оскільки в результаті неї відбувається блокування синтезу ферментів, що руйнують пектини незрілих плодів. З'явилися нові сорти вішневідних (черрі) томатів з дрібними, солодкими, як ягоди, плодами, коктейль томатів, біфштексних томатів, томатів для збору плодів кистями. Смак плодів постійно поліпшується, але пройде ще багато часу, перш ніж томати в магазині зможуть конкурувати з вирощеними на присадибній ділянці, які збирають зрілими і теплими і їдять відразу, не зберігаючи в холодильнику. Збір і підтримання колекцій томатів стало хобі для багатьох садівників-любителів. Яких тільки томатів немає в таких колекціях - сорти з найрізноманітнішою формою плодів: від схожих на банани до круглих намистин. Забарвлення плодів теж найрізноманітніша - біла, жовта, рожева, помаранчева, червона, фіолетова, майже чорна, бувають і смугасті плоди. Плоди з тривалим терміном дозрівання встигають якраз до новорічних свят, і це далеко не все чудові властивості томатів.
Сергій ГАВРИШ, доктор сільськогосподарських наук;
Валентина Кокоревих, кандидат сільськогосподарських наук;
Оці ТРУЕДССОН, голова клубу любителів томатів Швеції.