На Міністерство юстиції було покладено функції підготовки законодавчих актів, а також управління діяльністю судів і прокуратури. Воно займалося питаннями призначення, переміщення, звільнення чинів судового відомства, установи та скасування судів, здійснювало нагляд за їх роботою.
Першим міністром юстиції - генерал-прокурором Російської імперії був затверджений видатний російський поет і державний діяч Гавриїл Романович Державін.
Здійснюючи управління всією системою юстиції, Міністерство з перших днів своєї освіти велике значення надавало вдосконалення законодавства. Під керівництвом відомого державного діяча М. М. Сперанського була проведена кодифікація законодавства: видано 56 томів Повного зібрання законів Російської імперії і 15 томів Зводу законів.
У 1828 році М. М. Сперанський представив Імператору пропозиції про необхідність кадрового зміцнення судів суддями і правознавцями, причому їх підготовка вимагала безпосередньої участі Міністерства юстиції.
Після проведеної в 1864 році в Росії судової реформи, в підготовці і проведенні якої Мін'юст брав діяльну участь, повноваження Міністерства юстиції помітно розширилися. На всіх етапах проходження судової реформи роль Міністерства юстиції була значною, а то і визначальною. Міністерство юстиції здійснювало керівництво судовими органами, управління межовий і тюремної частинами, нотаріатом. Завідуючи особовим складом суду і прокуратури, воно отримало право призначати і звільняти слідчих по найважливіших справах в окружних судах, а також міських суддів і членів повітових окружних судів. Міністерство запровадило інститути світових суддів і присяжних засідателів, прямо керував діяльністю прокуратури і здійснювало управління місцями позбавлення волі. Міністерство володіло достатніми повноваженнями щодо формування та проведення в життя правової політики держави.
Усі законодавчі пропозиції представлялися на висновок Міністерства юстиції до внесення їх на розгляд Державної ради, а з 1881 року законопроекти інших відомств стали надходити на висновок Міністерства юстиції не тільки для їх оцінки з юридичного боку, але і для узгодження з існуючими законами.
Законотворчість Міністерства юстиції кінця 19 століття - початку 20 століття характеризується особливою увагою до прав особистості.
У 1897 році розроблений проект закону про зміну порядку порушення питань про відповідальність губернаторів; в 1903 році - проект закону про умовне засудження, що було зовсім новим і досить демократичними інститутом для Росії; в тому ж році Міністерством юстиції було розроблено дисциплінарний статут, який регламентує покарання за службові провини; в 1904 році розробляється проект закону про деякі зміни в караності і порядку переслідування державних злочинів. У тому ж році Міністерством юстиції затверджено Правила про порядок утримання у в'язницях цивільного відомства політичних арештантів.
З середини 19 століття міністри юстиції активно займалися міжнародною діяльністю: головували в Міжнародному трибуналі, були членами постійної Міжнародної палати Третейського суду в Гаазі. Завданням Міністерства юстиції було інформувати міністрів про затвердження статутів новостворених організацій і товариств, а сам міністр зобов'язаний був щотижня представляти Імператору особисті або письмові доповіді про стан доручених справ.
Згодом повноваження Наркомату юстиції зазнали радикальні зміни - в 1936 році прокуратура була виділена в самостійне відомство.
З 1936 року на Наркомат юстиції СРСР було покладено завдання систематизації та підготовки матеріалів по кодифікації законодавства і до 1946 року законотворча діяльність йшла за трьома основними напрямками: підготовка загальносоюзних кодексів (Кримінального, Цивільного, Кримінально-процесуального, Цивільно-процесуального, Основ трудового законодавства і Основ законодавства про шлюб та сім'ю); підготовка Хронологічного зборів законів, указів і постанов Уряду СРСР і Систематичного зібрання законів; довідкова робота по законодавству.
В системі Міністерства юстиції СРСР створюються науково-дослідні криміналістичні лабораторії і Всесоюзний інститут юридичних наук. Примітно, що саме з ініціативи Мін'юсту РРФСР в 1957 році (вперше в російському праві) в текст КПК РРФСР було включено поняття «презумпція невинності».
У віданні Міністерства юстиції в даний час знаходяться Федеральна служба виконання покарань і Федеральна служба судових приставів.
Крім цього, в структуру Мін'юсту Росії входить апарат Уповноваженого Російської Федерації при Європейському Суді з прав людини.
На всіх етапах розвитку Російської держави Мін'юст Росії виконує своє головне призначення - сприяти формуванню та зміцненню в Росії основ правової держави.