Наука про власні імена називається ономастикою. Термін цей пов'язаний з грецьким словом Оном - ім'я.
Імена людей - частина історії народів. У них відображаються побут, вірування, фантазія і художня творчість народів, їх історичні контакти. Будь-яке слово, яким іменували людини, навколишні починали сприймати як його особисте ім'я, і, отже, будь-яке слово могло стати ім'ям. Таким чином, особисте ім'я (в давньоруській мові - реклам, назвіще, прізвисько, назва, прізвисько, проіменованіе) - це спеціальне слово, що служить для позначення окремої людини і дане йому в індивідуальному порядку для того, щоб мати можливість до нього звертатися, а також говорити про нього з іншими.
В історії російських особистих імен виділяються три етапи.
1. Дохристиянський, в якому сповідалися самобутні імена, створені на східнослов'янської грунті засобами давньоруської мови.
2. Період після хрещення Русі, де церква стала насаджувати разом з християнськими релігійними обрядами іншомовні імена, запозичені візантійською церквою від різних народів давнини.
До введення на Русі християнства, особисті імена були нічим іншим, як прізвисько, даними з того чи іншого приводу. У давнину люди сприймали імена матеріально, як невід'ємну частину людини. Вони приховували свої імена від ворогів, вважаючи, що одного знання імені досить для того, щоб нашкодити комусь.
Давньоруські імена-прізвиська являють собою величезний інтерес. Вони розкривають багатство російської народної мови. Давньоруські імена-прізвиська, були різноманітні. Наприклад: Первак, Першої, Другої, Вторак, Третяк (це ім'я було одним з найпоширеніших), Третій, і т.д. Ми зустрічаємо прямих нащадків цих імен - прізвища: Первов, Третяк або Третьяков і т.д. Або такі імена - Черниш, Біляк, Білій і ін. - дані за кольором волосся, шкіри. Імена присвоювалися і по іншим зовнішніми ознаками - зростання, особливостями статури, характером, за часом народження. Безліч прозваний давалося по окремим приводів і випадків. Серед давньоруських імен були такі, які дійшли до наших днів - Вадим, Всеволод, Горазд, Добриня, Ждан, Любава.
Після введення християнства на Русі увійшли в практику іменування так звані календарні імена. Вони стали складовою частиною російської мови, частиною історії російського народу. Календарними ми їх зараз називаємо умовно, так як протягом всього часу свого існування вони давалися людям за церковними календарями. Офіційне насадження християнства на Русі почалося з Х століття. За князювання Володимира Святославича християнство стало державною релігією. Київський князь Володимир, який шукав собі сильного союзника, уклав союз з Візантією. Однією з умов цього союзу, було прийняття Руссю християнської релігії. У 988 році Володимир хрестився сам і став вводити нову релігію на Русі. Християнізація населення Русі і обов'язковому при цьому обряду хрещення супроводжувало наречення людей новими християнськими іменами. Прийняття нових імен російським населенням йшло повільно.
Був в старовину такий звичай:
Несли немовляти до церкви. там,
У старініци святцев пальцем тицяючи,
Поп імена давав по днях.
Коль ти народився в день Юхима,
Те названий ім'ям таким.
Але якщо в день Ієроніма,
То - хошь, НЕ хошь - Ієронім!
М.Владімов
Однак в історії збереглися тільки дохристиянські імена, які побутують у нас і понині, потрапили вони в російську мову на початку II тисячоліття через проповідників християнської релігії, більшість яких були південними слов'янами: у них християнство з'явилося набагато раніше, ніж на Русі.
В даний час дуже часто зустрічаються скорочені форми імен. Скорочені форми вживаються в самих різних ситуаціях, за винятком офіційних. Скорочені імена настільки короткі, що нерідко виявляються співзвучними декільком повним іменам, і навпаки, одному повного імені може відповідати кілька скорочених. наприклад:
Горпина - Агаша - Гаша - Грануючи - Груня - Груша - Феня;
Олександр (а) - Ара - Аря - Аля - Алік - Ксана - Ксана - Алексаном.
Що в очах ненастенько,
Дощі косі,
Ася, Стася, Настенька,
Дочка Анастасія?
Просто життя - фантастика
Трьох матрех вмістила:
Ася, Стася, Настенька,
Все - Анастасія.
І.Снегова
Оскільки існують численні варіанти одних і тих самих імен, то необхідно розрізняти офіційні і неофіційні форми іменування людей. У російській мові варіювалися практично всі форми імен, і церковні, і світські, однак світські - в значно ширшому діапазоні.
При хрещенні ім'я дитини записували в книгу реєстрації (такі книги велися в усіх церквах), при цьому зазвичай слідували орфографії того календаря або будь-якої іншої богослужбової книги, яка була в цій церкві. При отриманні метрики або довідки про народження (а їх видавала не церква, а спеціальні цивільні установи - в містах консисторії, в селах волосний писар) ім'я листувалося не буква в букву, а найчастіше так, як просили батьки або як вважав за потрібне писар. Серйозного юридичного значення розбіжності записів імені в церковній книзі і в метриці не додавалося; основним варіантом все одно був церковний, і написання імені можна було додатково перевірити за датою народження так званої й співвідносити з нею дню янгола.
Оскільки раніше в документи (паспорт, метрику, довідку, запис про хрещення і т.п.) потрапляли різні варіанти імен (і в церковній, і в їх світській формі), всі вони можуть називатися паспортними, офіційними, документальними, незважаючи на ряд орфографічних і вимовних відмінностей. У народних говорах багато імен піддавалися істотним переробкам (Євдокія - Евдокея - Авдотья через нестійкий варіант Авдокья), але так як в документальні записи потрапляли й інші форми, їх також доводиться вважати офіційними.
У неофіційних ситуаціях - вдома, в колі друзів - людей називають неофіційними скороченими формами імен. Вони склалися в побуті для повсякденного вжитку, так як повні імена бувають іноді громіздкими і незручними при спілкуванні в сім'ї, і особливо серед дітей та підлітків. (Катерина - Катя, Марія - Маша, і т.д.).