Історія лайки дивовижна тим, що про неї майже нічого невідомо. Собака ця була вітчизняна, «звичайна», жила в панських і селянських дворах і була настільки звичним істотою, що нікому і в голову не приходило якось приділяти їй увагу. Це була просто собака. Її навіть ніяк не називали. Сама назва «лайка» з'явилося порівняно недавно. А до цього була «північна гостровуха собака», «Остроушко», «челяді» собака.
Найдавніше зображення лайки налічує майже тисячу років. Це малюнок на фресках головного храму Київської Русі.
З цього часу ніяких відомостей про лайок в літературі, присвяченій собакам, до початку XIX в. практично ні.
Але є згадки про предків лайки в оповіданнях про полювання, в спогадах мандрівників. З цих нечисленних і досить небагатослівних відомостей складається наступна картина. Предки лайок володіли типовим для цієї породи виглядом - стоячі вуха, густа шерсть, середнє зростання. Вони були самостійні, невибагливі, пристосовані до будь-якої службі, особливо до полювання. Жили на селянських і панських дворах на всій території сучасної Росії і навіть ширше - від Києва до Кавказу і далі - на схід і північ. Це була цілком усталена порода собак, з використанням крові яких були виведено більшість вітчизняних мисливських порід - хортів, гончаків. Найсильніші і міцні з «челяді» собак використовувалися на «забаві молодеческой» - під час цькування ведмедя. Гралися таким манером дворянський стан. До речі, навіть після винаходу вогнепальної зброї вважалося негідним йти на ведмедя, кабана або лося з рушницею. Високородні мисливці йшли зі спеціальною рогатиною і кинджалом. Медведя треба було підперти рогатиною і вразити кинджалом. У цих боях допомагали відчайдушні пращури сучасних зверових лайок - вони зупиняли ведмедя хватками за гачі, відволікали його, даючи можливість мисливцеві нанести удар. Нерідко саме вони давали можливість вигадати рятівні секунди і впоратися з розлюченим звіром.
Предки лайок як собаки «челяді» містилися вільно, за чистотою породи ніхто не стежив, і це не могло не позначитися. Змішуючись з собаками інших порід, яких привозили з різних місць, вони втрачали характерну зовнішність і цінні якості характеру, перетворюючись на дворняжок. Кордон популяції «чистих» предків лайки відсувалася на Північ, де менше була можливість метизації цих собак.
На Півночі ж і відбувався дуже строгий природний і штучний відбір, якому ми і зобов'язані виникненням мисливської лайки - унікальної за своїм характером і мисливським якостям собаки. Дозволю собі навести уривок зі статті українського кінолога Л. Нарижної «Дика лайка»:
«Північні гостровуха собаки», як їх назвали в XIX в. разом з людиною освоювали мляві і підступні північні простори Євразії та Північної Америки. З тих далеких історичних часів по сьогоднішній день вони були єдиним засобом життєзабезпечення, виконуючи ролі мисливця-добувача, охоронця, пастуха, транспортного засобу, іноді - їжі і теплого одягу. Можна сміливо стверджувати, що існуванням своїм евенки, чукчі, алеути, маламути, ескімоси і інші північні народності зобов'язані лайкам. І в тайгові нетрі відважні мисливці Півночі впроваджувалися і розселялися тільки за допомогою лайок, які поступово позбувалися своїх їздових і пастуших функцій, перетворюючись в універсальних мисливців. Штучний відбір собак за необхідними якостями в усі часи супроводжувався смертним вироком: якщо пастуша лайка проявляла агресивність до оленя - її вбивали; якщо їздовий лайка халтура в упряжці або гризла постромки - її вбивали; якщо мисливська лайка працювала «на себе» і забирала або з'їдала дичину - її тим більше вбивали; безумовно вбивали будь-яку лайку, яка виявила боягузтво або дурість. Одночасно шляхом природного відбору знищувалися всі собаки, слабкі фізично, неповороткі, нестримно злісні і знову ж дурні. Постійно йшло Примішування вовчої крові, що принесло лайкам абсолютно не собачі хитрість, розум, завзятість і підступність в досягненні своєї мети, вміння уникнути небезпеки і унікальну, ні з чим незрівнянну орієнтовну - в широкому сенсі слова - реакцію. Сформована між молотом і ковадлом в найтяжких, найнебезпечніших природних умовах і з урахуванням конкретних, але дуже жорстких вимог людини лайка перетворилася в собаку з високим інтелектом, що дозволяє їй не тільки «читати» думки людини, але і прораховувати поведінку господаря на кілька ходів вперед, а прорахувавши - намагатися впливати на нього. Так чи потрібно дивуватися спритності, майстерності і невразливості, які вона проявляє під час полювання? »
А мисливиця з лайки сформувалася дійсно унікальна. Велика частина «м'якого золота», або, як її називали раніше, «м'якої мізерії» - знамениті російські соболя, горностаї, хори, білки, олені, - добувалися за допомогою «мужицької» собаки - «Остроушки». А цю «мотлох» так любили носити самі і дарувати главам іноземних держав російські царі.
Правда, у міру освоєння Півночі, коли сторонні люди приводили з собою собак, Остроушки змішувалися з ними і втрачали свої унікальні робочі якості. Борючись за чистоту породи, позбавлені сентиментальності мисливці Півночі холоднокровно відстрілювали всіх прийшлих собак.
Тільки в XIX в. Остроушко зацікавилися. В. Левшин в 1820 р під «Загальної і повному домоведення» встиг описати північну собаку, помилково віднісши її до гончим. За описом чітко вид але, що це безсумнівна лайка: «Рід собак Дворний, дуже рослих і сильних, густу і довгу шерсть мають, вуха гострі і голови великі». Це підтверджується його ж описом мисливських якостей собаки: «Оні єдино тільки в гонитви за лосів (іноді по ведмедям) вживаються». Точніше Опісной манери лайки полювати ми знаходимо у Патфайндера, який в «Єгерських записках» (1853 г.) пише: «Для білок і куниць вживають собак Дворний, котрі, від частого вживання на цьому полюванні, виходять дуже гарні. За білками полюють з собакою, яка, знайшовши білку, починає по ній подлаівать, а білка, сидячи на суку, до тих пір буде дивитися на собаку, поки не буде застрелена ».
Заінтерсовалісь лайками мисливці-кінологи: А.А. Ширинский-Шихматов, М. Дмитрієва-Сулима, Г. Поплавський. Вони полювали з цими собаками, публікували статті, що пропагують породу, намагалися вивчати і класифікувати лайок, тримали невеликі розплідники. Так, А.А. Ширинский-Шихматов виділив наступні породи лайок за етнографічним принципом: Зирянская, Олонецкая, вотятская, карельська, черемісская, башкирська, неврольская, печорська, Томська, Пермяцком, галицька, Остяцком, мансійська, тунгуська, ламутская, бурятская, сойотскій, юракская, самоїдська, їздові лайки. Подальші дослідження лайок показали, що мова йшла не про окремі породи, а скоріше про певні поріддя лайкообразних собак, до того ж більшість з них були досить різнотипними, і той чи інший тип існував нетривалий час.
Спроби таких досліджень і роботи з «північними Остроушко» не могли надати на породу значного впливу - занадто нечисленними були шанувальники цих собак, які намагалися налагодити їх заводське розведення. До того ж примушує ленное освоєння Півночі поставило лайок на грань зникнення, розмивання в метизирована поголів'я собак. За Свідоцтво М. Дмитрієвої-Сулими, до кінця XIX століття в багатьох районах європейської частини Росії і деяких районах Сибіру лайки перемішувалися з іншими породами і зникали як усталений тип.
Тільки з 20-х рр. XX ст. почалася спроба заводського розведення лайок. У 1925 р було затверджено перші «Стандарти промислово-мисливських собак»: зирянська, карельської, Вогульский, остяцькою і Вотской (вотяцкой) лайок.
На Першій всесоюзній виставці мисливських собак 1928 р лайки були представлені дуже широко, що доводило їх популярність у мисливців.
Інтерес до лайкам, їх вивчення і заводське розведення зажадали створення більш досконалих стандартів. У 1939 р було прийнято п'ять тимчасових стандартів лайок: финно-карельської, карельської, комі (зирянська), хантейской (остяцькою) і мансійській (Вогульский).
Але Велика Вітчизняна війна перервала цю роботу, поголів'я собак значно скоротилося. Під час війни лайок широко використовували для транспортування вантажів, як підривників і мінорозискних собак. Вражаюче, але вже під час війни, в 1943-1944 рр. було прийнято рішення організувати розплідники мисливських собак. Було створено 65 розплідників, в 17 з них містилися тільки лайки.
Настільки потужно організоване заводське розведення зажадало перегляду існуючих стандартів і створення нової породної класифікації. Вона була запропонована в 1947 р науковим співробітником ВНІІО Е.І. Шерешевський. Нову класифікацію прийняло Всеросійське кінологічний нараду 1947 р
У 1949 р було прийнято чотири тимчасових стандарту: карело-фінської лайки (тоді вона носила назву російсько-фінської), російсько-європейської, західносибірської і восточносибирской.
У 1952 р кінологічний рада Главохоти РРФСР затвердив постійні стандарти перших трьох порід.