Діалектологія як наука зароджується в зв'язку з розвитком інтересу до живої народної мови. В кінці 17 ст. в Німеччині починається збирання матеріалів народних німецьких говірок у вигляді записів місцевих слів і складання словників діалектизмів. Наукове вивчення територіальних діалектів розгортається в 2-ій половині 19 ст. разом з появою младограмматизма. Діалекти починають розглядатися як продукт природного, спонтанного розвитку мови, як закономірне варіювання системи на різних територіях поширення мови. Діалектологія отримує широкий розвиток в Німеччині (І. А. Шмеллер), Франції (Г. Паріс, Ж. Жільерон), Італії (Г. І. Асколі).
Російська діалектологія зародилася в рамках етнографії - особливою науки, що вивчає матеріальну культуру народів, що населяють земну кулю. Уже в старовинних російських рукописах зустрічаються такі вказівки, що формують російську діалектологію як науку. Розвиток в 18 столітті здійснювалося М.В. Ломоносовим, в працях якого склалося розуміння діалекту як історично формується одиниці мови. Його перу належить праця «Російська граматика». У ній Ломоносов дав першу класифікацію російських діалектів, яка включає в себе їх три: 1. московський 2. північний 3. український, кожен характеризує московський, поморський і малоросійський.
У 1789 - 1794 рр. вийшов «словник академії російської», в якому було багато слів, названих простонародними.
З початку 19 ст. в Росії розгортається робота по збиранню діалектних матеріалів, які публікуються в «Працях» Товариства любителів російської словесності; пізніше таку ж роботу проводить Російське географічне товариство. У 1852 завдяки зусиллям А. Х. Востокова і І. І. Срезневського виходить «Досвід обласного великоросійського словника» - перше в Росії зібрання обласних слів, здійснене академією наук Росії, а в 1858 - «Доповнення» до «Досвід обласного великоросійського словника». В. І. Даль в 1852 в статті «Про говірками російської мови», написаної з приводу «Досвіду», дав стислий нарис говірок великоруської мови. Велику роль у розвитку російської діалектології зіграв «Тлумачний словник живої великоросійської мови» Даля (1863-66), в який він включив багато діалектні слова. Подальший розвиток російська діалектологія отримала в працях О. О. Потебні, головна увага якого була звернена на опис і пояснення походження окремих фонетичних явищ в російських діалектах.