Можна сказати, що поема «Мертві душі» була справою життя Н. В. Гоголя. Адже з двадцяти трьох років своєї письменницької біографії сімнадцять років він віддав роботі над цим твором.
Насправді в реальному житті вигадка головного персонажа поеми Чичикова зустрічалася не так вже й рідко. У ті роки шахрайство подібного роду було навіть поширене. Цілком можливо, що і в самому Миргородському повіті мав місце випадок з покупкою небіжчиків. Очевидно одне: історія створення «Мертвих душ» пов'язана не з одним таким подією, а з кількома, які письменник вміло узагальнив.
Авантюра Чічікова є сюжетним ядром твору. Найменші її подробиці виглядають достовірними, так як взяті з реального життя. Можливість проведення таких авантюр обумовлена була тим, що до початку 18 століття селян вважали в країні не поголовно, а по дворах. І тільки в 1718 році вийшов указ вести подушний перепис, в результаті якої податком стали обкладатися всі фортечні чоловічої статі, починаючи з немовлят. Їх кількість перераховувалося кожні п'ятнадцять років. Якщо якісь селяни вмирали, збігали чи були віддані в рекрути, поміщик повинен був платити за них податки до наступного перепису або розділяти їх між рештою працівниками. Природно, що будь-який господар мріяв позбутися від так званих мертвих душ і з легкістю попадався в сачок авантюриста.
Ось такими були реальні передумови для написання твору.
Історія створення поеми «Мертві душі» на папері починається в 1835 році. Гоголь приступив до роботи над нею трохи раніше, ніж над «Ревізором». Однак вона спочатку його не дуже захопила, бо, написавши три розділи, він повернувся до комедії. І тільки закінчивши її і повернувшись з-за кордону, Микола Васильович взявся за «Мертві душі» серйозно.
З кожним кроком, з кожним написаним словом новий твір здавалося йому все грандіозніше і масштабніше. Гоголь заново переробляє перші глави та взагалі безліч разів переписує готові сторінки. Три роки в Римі він веде життя відлюдника, дозволяючи собі лише пройти курс лікування в Німеччині і трохи відпочити в Парижі або в Женеві. У 1839 році Гоголь змушений покинути Італію на довгих вісім місяців, а разом з нею і роботу над поемою. Після повернення в Рим він продовжував роботу над нею і протягом року завершив її. Письменникові залишилося тільки відшліфувати твір. Гоголь «Мертві душі» відвіз в Росію в 1841 році з наміром там їх надрукувати.
У Москві результат його шестирічного праці взяв на розгляд цензурного комітету, члени якого проявили ворожість по відношенню до нього. Тоді Гоголь забрав свій рукопис і звернувся до Бєлінського, як раз гостював у Москві, попросивши взяти твір з собою до Петербурга і допомогти йому пройти через цензуру. Критик погодився посприяти.
Цензура в Петербурзі була менш строга і після тривалих зволікань все ж дозволила книгу надрукувати. Правда з деякими умовами: внести поправки в назву поеми, в «Повість про капітана Копєйкіна» і ще в тридцять шість сумнівних місць.
Багатостраждальне твір нарешті вийшло друком навесні 1842 року. Така коротка історія створення «Мертвих душ».