Свічки носять тисячолітню історію і перші згадки про них приходять з Стародавнього Єгипту. Ймовірно, свічки були винайдені завдяки простим спостереженням людини: коли люди обсмажували м'ясо на вогні, вони помітили, що жир, потрапляючи в вогонь, загоряється яскравим полум'ям.
Трохи зрозумівши, первісні зрозуміли, що тваринний жир можна використовувати для освітлення житла. Стародавні єгиптяни умочували папірус в розтопленому жирі, і після його застигання виходив перший попередник сучасної свічки. Таким же чином вони робили смолоскипи, замачівая в жиру кінчик очерету.
Однак перші повноцінні свічки з ґнотом з'явилися в Римської імперії. Для цього римляни зливали в спеціальний контейнер топлене сало рогатої худоби або овець, а в середину вставляли нитку.
Перші свічки дуже швидко згорали, і до того ж, мали неприємний димивший запах. У середні століття з'явилися свічки з бджолиного воску. які швидко витіснили «жирні» свічки. Віск мав ряд переваг в порівнянні з салом: воно горіло чистим, що не коптить полум'ям, горів набагато довше і не мав запаху. Аж до XIX століття свічки були основним джерелом освітлення.
У XX столітті швидкими темпами розвивалася нафтова промисловість. У побут увійшли перші парафінові свічки, так як парафін є побічним продуктом фракційної перегонки (поділ нафти на складові). Вони були набагато дешевше воскових, а за якістю нітрохи не гірше, тому саме парафінові свічки сьогодні висвітлюють наші будинки, коли відключають електрику.
Як горить свічка? Адже якщо запалити нитку без парафіну, вона згорить дуже швидко. Якщо ж підпалити парафін без гніту, то він і зовсім не буде горіти, так само як і віск, він буде тільки плавитися. З'єднуючись воєдино, ці два компоненти утворюють свічку, яка горить дуже довго. Як таке можливо? Насправді в свічці горять як гніт, так і парафін (віск), а вірніше його пари, що конденсуються на кінчику нитки. Парафін є прекрасним пальним, як і всі вуглеводні, але щоб його запалити, потрібні дуже високі температури, в іншому випадку він буде тільки плавитися. В свічці необхідність нагрівання відпадає, бо палаючий гніт випаровує парафін, тобто розщеплює його до молекул і його пари починають підтримувати горіння. Погодьтеся, для того, щоб підпалити тріску, потрібно витратити меншу кількість теплоти, ніж для підпалювання цілого дерев'яного бруска. Так само і з парафіном: щоб загорілася одна молекула випаруваного парафіну, досить тепла, яка випромінює свічка, однак щоб привести в горіння цілий шматок парафіну, цього тепла недостатньо, його потрібно нагріти до дуже високих температур.