(Частина 1: Довгий шлях до досконалості)
День у день, як з вічності у вічність - раз по раз, буденно і чарівно, - сходить сонце над маленькою країною, і промені його, осяваючи мізерну землю, віщують їй хоча б одне - прекрасний світанок.
Естетику життя Японії визначила природа, монументально сувора: дихаючі вогнем гори, вузькі, посічені вітрами тераси, холодну, бурхливе море. Специфіка багатовікової, замкнутої острівної життя, сприяла формуванню особливої, інтровертної культури, орієнтованої на власний досвід, і самобутньої системи цінностей, з її культом абсолютної краси і досконалості. Пам'ятається, ще в радянські часи, в досить сухому статистичному довіднику "Японія", мене вразила фраза - "ЯПОНЦІ - НАРОД З вродженим почуттям ПРЕКРАСНОГО". Тому коріння нинішніх вражаючих успіхів Країни Вранішнього Сонця, думається, криються саме в цьому.
Однак відвернемося від лірики. 85 років тому, Японія вже була провідною промисловою і військовою державою в Азії, і її економіка міцніла рік від року. Благополучно уникнувши участі в бійні Першої світової, вона, тим не менш, уважно придивлялася до подій в світі. Як відомо, війна, як мало яка інша дійство в житті людства прискорює технічний прогрес. Битви 1914-1918 рр. вивели на сцену, крім усього іншого, ще й авіацію, наочно продемонструвавши її можливості і прийдешні перспективи.
А потім настав крах - Японія виявилася поваленої і після другої світової війни американські окупаційні власті застосували до Nakajima всі антимонопольні та інші заборонні закони, щоб по максимуму покарати виробника техніки, яка створила союзникам чимало проблем в бойових діях на Тихому океані. Концерн, перейменований в Fuji Sangye Ltd, був розчленований на кілька порівняно невеликих фірм, частина яких пішла в небуття. Однак найбільш далекоглядні керівники розуміли, що в напівкустарних умовах не зробиш першокласну продукцію. Тому, незабаром п'ять найбільш життєздатних "дочок" (пізніше до них додалася шоста) об'єдналися в концерн Fuji Heavy Industries (FHI) зі штаб-квартирою в Хіросімі. Сталося все це в 1953 році.
Перший президент корпорації, Кенджі Кита, мав свою власну думку щодо автомобілів: "Якщо ви хочете робити автомобілі, робіть досконалі автомобілі. Японський автомобіль повинен мати японське ім'я". У 1954 р коли концерном FHI був створений перший прототип пасажирського автомобіля - Р-1, Кита оголосив конкурс на назву для нього. Але жодна з пропозицій не було привабливим. Зрештою, президент сам дав автомобілю прекрасне японське ім'я, яке подобалося йому самому - Subaru.
Субару - назва скупчення зірок в сузір'ї Тельця. Неозброєному оку видно шість зірок, але за допомогою телескопа ви побачите близько 250 голубуватих мерехтливих зірочок. На заході ці зірки називають сузір'ям Плеяд, в Китаї - Мао, а в Японії - Субару. По-японськи це означає "керувати", "збирати разом". Друге японська назва цього скупчення зірок - Mitsuraboshi (або "Шість зірок"). Це одне з найулюбленіших японцями скупчень зірок з давніх часів. До речі, концерн FHI спочатку виник шляхом злиття шести компаній в одну. Так що ім'я Subaru нагадує ще і про це.
Спочатку продажі Subaru 360 були досить низькими: в 1959 році вдалося збути всього 604 машини. Але вже через два роки цей показник зріс до 22.319 штук, і Subaru стала провідним виробником автомобілів подібного класу в країні. У 1960 році, паралельно з 360-кубової моделлю, починається випуск серії 450 (в Японії вона носила назву Maja), забезпеченою двигуном робочим об'ємом 423 куб. см і потужністю 23 л.с. Машина також злегка додала в довжині.
Успіхи на внутрішньому ринку підштовхнули керівництво Fuji Heavy Industries до спроби організувати експорт своєї продукції. Однак тут концерн (втім, як і інші японські фірми) підстерігав повний провал. Ні європейці, ні тим більше американці, що їздили в ті роки на "сухопутних дредноутах", не хотіли купувати мікроавтомобілі з невідомої далекосхідної країни. Причин тому налічувалося кілька: сильна конкуренція з боку місцевих виробників на Європейському континенті; низька якість машин (не дивуйтеся, було у японців і таке); відсутність дилерської мережі, що забезпечує швидкий ремонт; нарешті, досить висока (через транспортних витрат) ціна, що досягала в Сполучених Штатах 1200-1300 доларів.
У 60-і роки 360-я модель продовжувала безперервно удосконалюватися: у 1961-му потужність мотора виросла до 18 к.с. а швидкість - до 90 км / год; ще через три роки дебютувала версія 360 DeLuxe / Custom з 20-сильним двигуном, яку в 1969-му змінив Subaru 360 нового покоління, відомий як R-2, з мотором в 25 "конячок". Одночасно почалося виробництво самої зарядженої модифікації "народного" Subaru - Sport 360, що розвивала, завдяки потужності в 36 л.с. швидкість близько 120 км / ч. Разом з цим підвищувалася якість виготовлення машин марки (як і взагалі у всіх японських автовиробників, до середини 70-х обігнали за цим показником не тільки американські марки, і зрівняли з західнонімецькими).
У 1965 році виробничу програму фірми поповнила абсолютно нова модель 1000, що стала першою в Японії серійною машиною з передніми ведучими колесами. Крім цього в її конструкції існувала ціла низка інших нововведень, зокрема, 4-циліндровий опозитний мотор з легких сплавів (при обсязі в 977 куб.см його потужність становила 55 л.с.) і незалежна торсіонна підвіска передніх коліс (на поперечних важелях). Несучий кузов оснащувався додатковою рамою для кріплення силового агрегату, знижувала вібрацію, яка передається на кузов від працюючого двигуна.
Машина з усіма провідними колесами викликала величезний інтерес з боку фахівців і потенційних покупців. Відключається привід на задні колеса вводився в дію при поганих дорожніх умовах (ожеледь, гірська дорога з великою кількістю поворотів і т.п.). При цьому Leone 1400 4WD аж ніяк не був класичним позашляховиком, а являв собою нормальний автомобіль для повсякденної експлуатації.
Після того, як в 1974 році Leone показали за межами Японії, почався справжній бум продажів. За два роки було продано 100.000 Leone, з яких 30.000 пішли в Штати. Саме з того часу легкові автомобілі зі всіма провідними колесами стали спеціалізацією Subaru.
Виробництво автомобілів стійко йшло в гору. У 1979 році було випущено 150.000 автомобілів, в 1980 - 202.000. Після 15 років стійкого зростання, до середини 80-х щорічний рівень виробництва Subaru наблизився до відмітки 250.000 автомобілів, з яких 53% йшли на експорт. Компанії вдалося добитися беззастережного визнання на американському ринку, і США стали головним імпортером марки: частка Америки склала 58,1%!
А тим часом розширювалася гамма кузовів Leone, і на додаток до седану з'явився універсал, купе і навіть пікап на ім'я Brat. Прекрасно відпрацьована на Leone компоновка, підвіска і трансмісійна схема так і залишилися недосяжними для решти фірм козирями.
Восени 1984 року в продаж надходить версія Leone - модель 1800 4WD з абсолютно новою зовнішністю і 90-сильним двигуном. Покупцеві пропонувалися три типи кузова - седан і п'ятидверний універсал в нормальній (Station) і "люксової" (Super Station) комплектації. Клиновидна передня частина з вбудованим спойлером і вузькими прямокутними фарами забезпечувала машинам зі значним дорожнім просвітом (180-190 мм) досить пристойні аеродинамічні показники. Коефіцієнт аеродинамічного опору дорівнював 0,35, що було найкращим показником для серійних машин того часу.