Відомо, що в Єгипті були знайдені м'ячі з кори дерев, обшиті шкірою, яким близько 4.000 років, а давньогрецький історик Геродот (484-425 до н.е.) приписує винахід м'яча лідійцям (зниклий народ, який проживав в Малій Азії).
Що стосується тенісних м'ячів, то вони пройшли не такий істотний еволюційний процес, як ракетки. але все ж видозмінювалися.
Почнемо з того, що спочатку XI століття у Франції з'явилася гра під назвою "же-де-пом" (Jeu-de-Paume) (з фр.- "гра долонею"), в якій м'ячі мали назву "esteuf" (зі старофр .- "вовна" ). В якості наповнювача використовували шерсть, але вона була дорогим матеріалом, тому небагаті гравці використовували такі підручні матеріали як: тирса, пісок, крейда, бавовна, обрізки тканин і т.п. Для пружності часто в якості розпірок вставляли рибні ребра. Заготівля щільно обмотувалися мотузками.
Шотландські майстри використовували подібні наповнювачі, що і англійці, але засовували їх в овечі або козячі шлунки. Потім обгортали ватою і обв'язували мотузкою.
Коли грою в "же-де-пом" захопилася королівська знати, то вимоги до м'ячам різко зросли. В історичних джерелах фігурує указ короля Франції Людовіка XI від 1480, в якому він вимагав, щоб "м'ячі обов'язково повинні бути набиті тільки чистою шерстю і обшиті якісної шкірою. Ні в якому разі вони не повинні містити: пір'я, тирса, крейда, землю, висівки, пісок, золу, мох та інші неякісні компоненти ".
Колір м'ячів був світлих або темних тонів, в залежності від кольору заднього фону ігрового приміщення. Кожен виробник використовував свій стібок шва, що наочно видно на зображенні.
У 1599 році французький майстер тенісу Жан Форб (Jean Forbet) видав книгу під назвою «Корисний вплив тенісу на розум і тіло» (L'Utilité qui provient du jeu de la paume au corps et à l'esprit). Перша частина була написана в поетичній формі і стосувалася користі від гри в теніс. У ній була присутня наступна загадка:
Туди-сюди по колу мене ганяють,
Ще не потраплю в дірку або щілину.
І завжди двоє, хто терпіти мене не бажають:
Один, хто подає, і інший, що б'є, що ні лінь.
Я круглий, пружний, граціозний.
Поки молодий, як дитя, без волосся та гладкий.
Але трохи погода сира, темною шкірою,
І волосся лізуть з усіх складок.
З віком я чорний і стаю брудний.
Тріщини розривають живіт, почуттів моїх не шкодуючи.
І тоді, зглянувшись, створюють інше подобу мене.
Ну, здогадалися тепер, хто я?
Тенісний м'яч - ось моє ім'я
Початок же історії сучасних тенісних м'ячів і значний прорив в їх технології виробництва відбулися в другій половині XIX століття. Цьому сприяли дві новації.
Першу ввів американець Чарльз Гудьир (Charles Goodyear), який в 1844 році запатентував спосіб термічної вулканізації каучуку. Завдяки цьому винаходу перші пустотілі м'ячі з гуми з'явилися в Німеччині в 1870 році. Гумова сфера м'яча формувалася з заготовки вигляді "кленового трилисника".
Друга належить англійцю Джону Мойера Хіскоуту (John Moyer Heathcote), який запропонував в 1874 році м'яч обклеевать білим сукном (фланеллю). Торці сукна зшивалися вручну.
Завдяки більш високому відскоку нових м'ячів, в теніс почали грати не тільки на майданчиках з кам'яної або дерев'яною поверхнею, але і на трав'яних і ґрунтових покриттях (на жорстких поверхнях до початку XX століття частіше використовували м'ячі без сукна). А ворс сукна робив м'яч більш керованим при контакті зі струнної поверхнею ракетки і зменшував швидкість його польоту. Внаслідок чого, теніс придбав до кінця XIX століття більшу популярність.
М'ячі, які в 1874 році входили в перші тенісні комплекти Уолтера Уінгфілд (Walter Wingfield), були німецького виробництва і мали такі характеристики: діаметр - 2,5 дюйма (6,35 см); вага 1,33 унції (37,7 г). За кольором вони були сірими і підприємливий "винахідник" сучасного тенісу назвав їх "кажанами".
У Великобританії першим виробником м'ячів стала компанії спортивного інвентарю «F.H.Ayers» (прім.авт.- Заснована в 1810р. Фредеріком Генрі Айресом). На перших Вімблдонський турнірах в 1877 ÷ 1901 роках використовувалися м'ячі "Ayers", які були в діаметрі - 2,5 ÷ 2,6 дюйма (6,4 ÷ 6,7 см) (сучасний м'яч 6,54 ÷ 7,3 см) і мали вагу - 1,5 ÷ 1,75 унцій (42,5 ÷ 49,6 г) (сучасний м'яч 56 ÷ 59,4 г).
Відома британська компанія гумових виробів «Dunlop» виробництво тенісних м'ячів почала з 1924 року.
З розвитком популярності тенісу в США м'ячі в цій країні стали виготовляти бостонская компанія «Wright Ditson », нью-йоркська« Peck Snyder »і« B.F.Goodrich »з невеликого містечка Акрон (Огайо), який отримав назву" Гумова столиця світу ".
Кожна з американських компаній випускала м'ячі різного розміру і ваги. Тому Національна асоціація лаун-тенісу США прийняла рішення, що з 1881 року всі національні турніри повинні проводитися англійськими м'ячами "Ayers". І тільки з 1887 року офіційним м'ячем Національного чемпіонату США були визнані м'ячі компанії
До кінця 20-х років минулого століття спосіб виготовлення м'ячів став подібний сучасної технології.
У Росії перші м'ячі на початку XX століття стало випускати Товариство російсько-американської гумової мануфактури "Трикутник" в
Сант-Петербурзі (прім.авт.- Всі вироби мали фабричне клеймо у вигляді трикутника). М'ячі називалися "Континенталь". За радянської влади на тому ж заводі, але під назвою «Червоний трикутник» випуск тенісних м'ячів "Ленінград" був запущений в 1930
У 1950 році ITF для виробника м'ячів встановлює жорсткі допуски на товщину стінок гумового ядра. Це дало можливість домогтися зразкової однаковості відскоку м'ячів, вироблених різними компаніями.
У 1954 році компанія «Slazenger» першою використала в складі сукна нейлон, що дозволило підвищити зносостійкість м'ячів.
Перший стандарт для тенісних м'ячів був прийнятий ITF в 1965 році. Були встановлені їх допустимі розміри, вага, пружність ( "стрибучість"), деформація (сучасні характеристики м'ячів тут). Згодом стандарт неодноразово коректувався (докладніше в статті "Історія формування і хронологія еволюції тенісних правил").
У 1972 році ITF дозволила поряд з білими м'ячами використовувати м'ячі яскраво-жовтого кольору. Це було пов'язано з наполегливими вимогами провідних телекомпаній, які є основними фінансовими джерелами поповнення бюджету тенісних турнірів. Їх мотивація полягала в тому, що з введенням кольорових телетрансляцій білий м'яч на екранах кольорових телевізорів видно нечітко. Потрібно відзначити, що від цього нововведення виграли і тенісисти - жовті м'ячі візуально сприймаються набагато краще і на корті. Але тим не менше, манірні організатори «Вімблдону» почали проводити турнір жовтими м'ячами, тільки з 1986 року.
Зауважу, що змінювати колір м'яча намагалися досить давно. Зберігся каталог м'ячів фірми «Slazenger» від 1906 року, в якому пропонувалися двоколірні м'ячі: білий / червоний; білий / синій; білий / жовтий; жовтий / синій; жовтий / червоний; червоний синій; червоний Чорний. Подібні дослідження проводилися і пізніше (прім.авт.- Я згадую історію, коли Іван Лендл розкритикував двоколірні м'ячі, пояснюючи тим, що завдяки їм легше визначати обертання м'яча і це дає перевагу тенісистам, які грають проти гравців, широко використовують різні підкручення). А першою, що освоїла виробництво звичного зараз флуоресцентного жовтого м'яча, стала американська компанія «Penn» в 1968 році.
Думаю, що буде цікаво дізнатися і те, що з появою грунтових кортів, м'ячі очищали від крихти спеціальним пристосуванням (див. Малюнок).
Тема тенісних м'ячів пов'язана також і з їх упаковкою. Крім картонних коробок досить давно використовувалися і металеві банки (контейнери). М'ячі в металевих банках з надлишковим тиском першими використовувала компанія «Penn» в 1922 році. Пластикові пакувальні банки з'явилися в середині 1970-х.
