"Чи не пости, не молися, а зглянься сироту"
Усиновлення як "штучне синівство", як прийом "стороннього" в сім'ю відбувалося русичами ще за часів язичництва. Відомі навіть спеціальні обряди "синотворенья", або обряди фіктивного народження. Наприклад, для більшої достовірності на уявну породіллю одягали сорочку, забруднену кров'ю. Причому, це не обов'язково повинна була бути жінка. "Імітувати пологи" міг і чоловік.
Після хрещення Русі усиновлення набуває певну ідеологічну забарвлення. Піклування бідних і стражденних, в тому числі і дітей, входить в "список добрих справ" істинного християнина. Воно здійснюється з релігійних і моральних мотивів, розглядається як богоугодна акція.
Підтвердження тому Духовна Дітям Володимира Мономаха, де він закликає захищати сироту: "А загалом паче убогих не забувайте, але скільки що може за силою годуєте, робіть на сироту". Великий князь Ярослав засновує сирітське училище, де виховуються триста юнаків.
Однак, перший спеціальний указ, за яким із загального числа жебраків виділяються "жебраки, безрідні діти", з'явився тільки в 17 столітті за царя Олексія Михайловича. У цьому ж указі вперше ставилося питання про відкриття для них спеціальних будинків, де вони могли б навчатися грамоті і ремеслам. Цей документ став своєрідним свідченням переходу до ідеї державного піклування. Тепер на місце благодійності заради порятунку душі висувалася нова ідея - "потреби держави і турбота про користь населення". Такий підхід пояснювався нестачею робочих рук в державі. Безпритульні діти, в першу чергу, розцінювалися як майбутні працівники, тому держава віддавала їх на виховання як приватним особам, так і церковним установам.
Контроль дій опікунів і положення прийомної дитини в сім'ї починає здійснюватися в період правління Петра Першого. Саме Петро видає указ, за яким спеціальні установи - магістрати - повинні слідкувати, "щоб сироти не залишалися без опікунів, призначення яких і спостереження за якими доручає магістратам ж". Проте, спеціальних законів, присвячених усиновлення як такого, ні за Петра, ні після при Катерині II, не було. Лише як виняток Катерина дозволила двом братам Остераманам офіційно, з дотриманням всіх паперових формальностей, усиновити старшого онука їх сестри. Подібного роду дозвіл послужило надалі підставою для інших усиновлень за згодою самої імператриці в кожному конкретному випадку.
Законодавство, присвячене усиновлення, стало активно розвиватися лише на початку 19 століття. Спочатку з'явився Указ, який дозволяє бездітним дворянам всиновлювати найближчих закононароджених родичів "через передачу їм за життя прізвища та герба". Слідом за цим документом з'являється ще ряд Указів, присвячених врегулюванню питань усиновлення. всі вони наказували неухильне дотримання принципу становості. Приблизно в цей же час, крім опіки та усиновлення, в Росії вводиться таке поняття як "патронат". Воно означає "приміщення безпритульних дітей, хворих та інших осіб, які потребують дбайливого домашнього догляду в приватні сім'ї". Родині, яка прийняла до себе на патронат дитини, виплачувалося різний за розмірами посібник: п'ять рублів на кожного з малолітніх дітей, так як вони не могли допомагати по господарству, і на порядок менше, коли діти ставали дієздатними. До 14 років державні виплати припинялися зовсім. В результаті такого порядку, на патронат дітей брали в основному бідні сім'ї, які потребували робочих руках.
У міру накопичення досвіду в питаннях усиновлення, ставало ясно, що існуючих правових норм недостатньо. Особливо гостро стояло питання про можливість усиновлення без згоди батьків. Це питання було вирішене в 1934 році циркуляром Наркомосу РРФСР, разрешавшим таку форму усиновлення, якщо про місцеперебування батьків невідоме більше року.
Проте, основною формою влаштування осиротілих дітей залишалися інтернатні установи: дитячі комуни, городки, трудові колонії, піонердома. Особливо багато дитячих будинків створювалося в післявоєнні роки. У них перебувало понад 600 тисяч дітей, які втратили під час війни батьків. Саме в роки Великої Вітчизняної Війни був відроджений інститут опіки і патронату, скасований в перші роки радянської влади. А в кінці 60-х років було видано Кодекс про шлюб та сім'ю Української РСР, в якому детально і ретельно були прописані всі питання, пов'язані з усиновленням. І, що дуже важливо, під інтересами усиновлюваної з цього моменту розуміються насамперед сприятливі умови його виховання. Це принцип, який став основоположним, аж до сьогоднішнього дня.