Вертоліт створювався одночасно з літаком. і довгий час ці машини були конкурентами. Однак у другому десятилітті XX в. стало очевидним, що вертоліт може вирішувати зовсім інші завдання: злітати з місця без попереднього розбігу і сідати на дуже маленький майданчик, нерухомо висіти в повітрі, пересуватися поступально в усіх напрямках.
Прообраз вертольотів був придуманий ще італійським художником і винахідником Леонардо да Вінчі. який в 1480 р намалював літальний апарат з величезним гвинтом. Через триста років російський вчений Михайло Ломоносов продемонстрував модель «воздухобежной машини» з двома гвинтами, що приводяться в дію вартовими механізмами. У 1877 році італійський лікар Карло Форланіні і француз Гюстав де Понтон д'Амекур намагалися виготовити моделі вертольотів з паровим двигуном.
До початку XX в. з'явився двигун внутрішнього згоряння. Саме він і був встановлений на літальному апараті під назвою жіроплан, створеному французькими інженерами Луї і Жаком Бреге в 1907 р Жіроплан, утримуваний канатами, піднявся в повітря на 60 см і протримався над землею протягом хвилини. У тому ж році французький велоконструктор Поль Корню здійснив перший вільний політ на апараті власної конструкції, що тривав лише 20 сек. при висоті підйому менше 2 м.
Подальший розвиток техніки і вивчення аеродинаміки гвинтокрилих машин дозволило домогтися серйозних успіхів. Вертольоти стали переміщатися в будь-яку сторону, виконувати віражі і розвороти на місці. З'явилися моделі, здатні здійснювати далекі безпечні польоти на великій висоті. Такими моделями стали «Бреге-Дора» у Франції і «Фокке-Вульф» в Німеччині. Вони представляли собою двох гвинтові вертольоти поперечної схеми і були настільки успішними, що поперечна схема ще довгий час привертала увагу конструкторів.
І все-таки в вертольотобудуванні поступово утвердилася Одногвинтові схема. Це сталося завдяки американському авіаконструктору Ігорю Сікорському, який удосконалив класичну схему Юр'єва. У 1942 р вертоліт Сікорського був прийнятий на озброєння армії США і запущений в серійне виробництво. А роком пізніше британський королівський ВМФ обзавівся потужнішою моделлю «Сі-Корскі R-4».
В ході корейської війни (1950-53) вертоліт використовувався для доставки військ і вивозу поранених, а під час в'єтнамської війни (1954-75) - в якості повітряної артилерії.
Вертоліт Генріха Фокке (кінець 1930-х) мав два трилопатевих несучих гвинта і тягне пропелер, що дозволяв розвивати горизонтальну швидкість понад 120 км / ч. На цьому вертольоті був встановлений світовий рекорд тривалості польоту -1 ч. 20 хв.
Одним з піонерів вертольотобудування став аргентинський винахідник Рауль Патерас-Пескара. На фотографії - випробувальний політ його багатолопатеву вертольота (Франція, 1924).
Ігор Сікорський управляє вертольотом VS-300 під час зльоту на прив'язі (1939). Цей перший в світі однороторний вертоліт використовувався американськими і британськими збройними силами під час 2-ї світової війни.