Іван Начевний - тип нашого сірого героя, якими так багата наша доблесна армія. У своєму полку його добре знали кожен офіцер, кожний солдат.
Але у Начевного були і свої слабкості. Перебуваючи, наприклад, на позиціях, він ніколи не стріляв через бійницю, а обов'язково піднімався з окопу і стріляв поверх бруствера.
- Що ти робиш, розбійник? - кричав на Начевного розсердився ротний командир. - Стріляти поверх бруствера? Ти тільки даремно себе загубиш. Опускайся зараз же в окоп!
- Ніяк мені це неможливо зробити, ваше благородіє, - спокійно говорив, не віднімаючи від плеча гвинтівки, Начевний, - тому що стріляти через бійницю мені не здатне, - місця мало, а стоячи я звик стріляти. Я німців прямо в лоб б'ю.
Дійсно, чудовий стрілець, який мав кілька нагород за призову стрілянину в мирний час, Начевний бив німців, як він говорив, в лоб, тобто в голову, як сибірський мисливець б'є в тайзі білку.
Нічого не міг заперечити ротний командир на цей довід Начевного і йшов, махнувши рукою, а Начевний продовжував свою полювання, не звертаючи уваги на дзижчати навколо нього німецькі кулі.
- Все одно, хлопці, від своєї долі не втечеш, - спокійно говорив Начевний своїм товаришам. - Якщо близька «твоя» куля, від якої тобі судилося померти, вона тебе всюди знайде, а далеко, - тобі боятися нічого: інша, все одно, тебе не чіпатиме.
І доля, в яку так вірив Начевний, зберігала сміливця і виносила його неушкодженим з найнебезпечніших положень.
Відрізнявся Начевний і в багнетною роботі. Сильний духом і тілом, Начевний, як справжній малорос, рідко входив в азарт, що межує з тимчасовою втратою самовладання, а прокладав собі дорогу багнетом і прикладом серед ворожих рядів також діловито, як проходив колись з ціпом у руках густі ряди житніх снопів на току в своїй рідному селі. Спокійно працюючи під час штик сутичок, Начевний завжди вважав вбитих ним особисто ворогів і, щоб не забути числа їх, після бою неодмінно робив на своїй гвинтівці зарубки. До кінця травня нинішнього року число таких зарубок на гвинтівці Начевного пішло вже за сорок.
До цього часу Начевний вже мав Георгіївські хрести четвертої, третьої та другого ступенів, і слава про нього рознеслася далеко за межами його полку.
Загинув Начевний, як це часто буває, чисто випадково. Сталося це так.
Полк тільки що змінився з позицій, щоб йти в резерв на відпочинок. Ледве рота Начевного відійшла з версту, як Начевний згадав, що залишив свій кисет з тютюном, який він отримав в подарунок і яким він дуже дорожив.
- Стій! Не піду без кисета, - сказав Начевний свої солдатам і, відпросившись у ротного командира, поспішив назад в окопи.
Знайшовши кисет, Начевний наздоганяв роту. Раптом, недалеко в сторонці Начевний зауважив трьох німецьких піхотинців, мабуть, відбилися від своєї частини. Начевний і кинувся до них. Побачивши, що біжить до них з гвинтівкою напереваги російського солдата, німці кинулися навтьоки. Бачачи, що німці, мабуть, підуть в ліс, Начевний двома пострілами поклав двох з них і побіг за третім. Пробігаючи повз убитих, Начевний зауважив, що один з них - фельдфебель. Бажаючи дістати його документи, він зупинився і, нагнувшись, став нишпорити в кишенях, а кинувши гвинтівку на землю.
Начевний не помітив, як на допомогу втекти німцеві підійшли ще п'ятеро його товаришів, і все навалилися на нього. Звиклий в рукопашних боях до всяких випадковостям, Начевний так вдарив кулаком одного з німців, що у того відразу вилетіла половина зубів. Решта німці, бачачи, що справа приймає поганий оборот, підняли Начевного на багнети.
На допомогу до Начевному поспішили розвідники. Але було вже пізно: вони застали героя без свідомості, поколоти багнетами.
На перев'язному пункті Начевний прийшов в себе.
- Доводиться вмирати, - говорив він, слабея з кожною хвилиною, - Ну, що ж! Помирати, так вмирати. Не жаль. Нехай смерть. Шкода тільки, що третій німець втік, не встиг я його наздогнати.
Начальство Начевного, дізнавшись про його останньому подвиг, представило його до вищої нагороди - Георгіївського хреста першого ступеня. Коли принесли в полк гвинтівку Начевного, на ній нарахували 47 зарубок.