- Ну, ось я і приїхала, - бадьоро прошепелявив старенька, коли автобус зупинився на кінцевій зупинці. Вона застебнула гудзик на плащі, сховала кошеня і заметушилася, щоб підняти з підлоги сумку.
- Я візьму вашу сумку, - сказала Софія Павлівна.
Вона чекала, поки бабуся обережно, однією рукою притримуючи кошеня, інший, тримаючись за поручні, виходила з автобуса. І раптом руки її не відчули тяжкості сумок. Вона озирнулася. Все той же чоловік стояв ззаду, утримуючи обидві сумки.
- Я допоможу. Виходьте, - глухувато сказав він.
Софія Павлівна згідно кивнула і вийшла з автобуса. Слідом вийшов чоловік з сумками.
- Занести в вокзал? - запитав він.
- Ні. Дякуємо. Я сама. - Софія Павлівна взяла свою сумку.
Старенька посміхнулася чоловікові:
- Спасибі тобі, дорогенький. Будь здоров. А ти, - повернулася вона до Софії Павлівні, - заходь, як в район приїдеш. Живу я на сусідній вулиці - за автостанцією. Поряд. Мій крайній будиночок. Звати тебе як?
- Софією.
- А мене бабою Катею кличуть. Заходи. До побачення.
Старенька злегка схилилася в поклоні, взяла свою сумку і пішла, човгаючи гумовими чобітьми по дрібним лужицам від снігу, що розтанув.
Чоловік зняв з плеча легку спортивну сумку і взяв її в руку. Іншою рукою легко підхопив сумку Софії Павлівни.
- Я донесу, - сказав він і неквапливо попрямував до автостанції, кремезний, середнього зросту, сивочолий і впевнений в собі.
Софія Павлівна мовчки йшла поруч.
- Ви, напевно, в Піщане їдете? - запитав він.
- В Піщане, - відповіла вона і здивувалася, як він здогадався.
- Як шкода, що не разом. А мені в Івкіна. Мене звуть Сергій Миколайович. А про вас я дещо підслухав. Не сердіться? - з посмішкою подивився він на Софію Павлівну.
Автобус довелося чекати близько трьох годин. Сергій Миколайович їхав через годину. Вони сиділи на жорсткій дерев'яній лавці і розмовляли. Більше говорив він:
- Будинок у мене в селі. І пенсія тут перекладається на рахунок в ощадкасу. Я раз або два на рік приїжджаю сюди. Живу в республіці. Тепер виходить - за кордоном. Софія, можна на «ти»? Так легше розмовляти.
Та кивнула.
- Софія, послухай, що я тобі скажу. Не дивуйся. Нехай не буде тобі мене легковажним. Взагалі-то я людина дуже серйозний. Робота зобов'язує. На керівній посаді вже багато років. Це я до слова. Як би тобі сказати, щоб ти зрозуміла мене?
Він помовчав, потім зважився і видихнув разом:
- Я давно закоханий в тебе, Соня. Через стільки років говорю тобі про це.
Софія Павлівна здивовано подивилася на нього, не знаючи, що й сказати цього незнайомого літній людині.
- Мовчи. Нічого поки не говори. Тільки слухай. Я як побачив тебе в автобусі, одразу впізнав. Ти мало змінилася.
- Звідки Ви мене знаєте?
- Знаю. Все життя знав. Старшокласниками зустрічалися ми на районних оглядах художньої самодіяльності. Правда, ти не помічала мене. Тому не пам'ятаєш. Я грав на мандоліні. Боже, як ти співала! Який голос! Я завмирав від захоплення і від любові до тебе. Але соромився навіть підійти.
Софії Павлівні насилу згадався невисокий кучерявий хлопчина, який грає на мандоліні. І цей образ ніяк не зв'язувався з сидячим рядом чоловіком.
А той продовжував:
- Дружина померла вісім років тому. І, звичайно, були у мене жінки. Не одна. Але щоб прикипів би серцем хоч до однієї ... А тепер зустрів тебе. Ти ... Ти - моя доля. Моя жінка. Поїдемо зі мною. Я забезпечена людина. Живу в котеджі. Поруч ділянку землі. Люблю возитися у вільний час.
Софія Павлівна зітхнула. Її дачну ділянку далеко за містом. З весни до пізньої осені вона працює там. І не тільки для власного задоволення, а більше від потреби.
- Я втомилася від своєї дачі, - сказала вона. Виростиш, потім додому несеш. Кошики, відра. До зупинки автобуса далеко. Руки все відтягнула.
- Але ти не будеш на городі працювати. Я вранці рано встану, попрацюю, а ти вийдеш на ганок і крикнеш: «Дідусю, сніданок готовий». Готувати-то любиш?
- Ось це я люблю і вмію.
- Відмінно. Кинь все. Мені нічого не треба. Ні пенсії твоєї, ні квартири. Ми будемо жити в достатку. У мене заощадження є і зарплата пристойна. Погоджуйся.
Софія Павлівна мовчала.
- Я розумію, це несподівано. Ще поговоримо. - Сергію Миколайовичу встав. - Я квиток поміняю на наступний рейс.
Він повернувся і весело сказав:
- Відмінно вийшло. Я їду після тебе. Проводжу. Та й поговоримо ще.
Він сів поруч і сказав рішуче:
- Я не можу тепер, коли я зустрів тебе, повернутися додому один. Я людина наполеглива. Погоджуйся. Я не відступлю.
- Я не можу, - похитала головою Софія Павлівна.
- У нас не так багато часу. Ми вже літні. Але життя не скінчилася. Ми можемо подарувати собі кілька років щастя. Ти будеш щаслива. Я обіцяю. Що тебе тримає? Син?
- І син теж.
- У мене дочка і внучка. Вони живуть окремо. А я один. Залишай квартиру синові. І взагалі все залишай. Мені потрібна лише ти.
- Ні. Ця розмова ні до чого. Та й вік мій вже не той, щоб прийняти вашу пропозицію.
Чомусь всю дорогу до будинку вона думала про нього. Спокійний, добрий. І собою гарний. Згадала його обличчя - ніс з легкої горбинкою, променисті темні очі, пасма сивого волосся на злегка опуклому лобі. І що він у ній знайшов? Вона подивилася на свої худі натруджені руки в синіх прожилках і зітхнула. Що це з нею? Закохалася что ли? В її-то віці ... Навіщо? Все пройдет, забудеться. Це всього лише випадкова зустріч.
Настрій у Софії Павлівни було неспокійне, і думки про випадковий супутнику хвилювали її.
Справи по дому затримали. І вона виїхала назад в місто не наступного дня, як сказала Сергію Миколайовичу, а тільки через три дні.
У райцентр Софія Павлівна приїхала рано і зайшла до баби Каті. Та зустріла її привітно, пригостила чаєм з м'ятою. За чаєм баба Катя, погладжуючи муркоче на колінах сірого смугастого кошеняти, розповідала:
- Сусіди до мене заходять, та й мої з міста щотижня приїжджають. Коли сестра пріхворнёт, так внучку посилає. Спасибі, не кидають мене. А тепер ось з Муркою живемо. Вона вже звикла. А той чоловік-то, який сумки допоміг нести, не в ваше село їхав? - перевела вона розмову. - Бачила, разом ви пішли на станцію.
- Ні, не в наше.
- Хороший, поважний чоловік.
Софія Павлівна кивнула і чомусь зніяковіла.
На автостанції Софія Павлівна одразу ж побачила його. Сергій Миколайович стояв замислений і повільно то скручував, то розкручував газету. Від несподіванки вона зупинилася. Їх погляди зустрілися.
- Соня! - він квапливо підійшов до неї і легко обхопив її плечі. - Що ти зі мною робиш? Всі ці дні я приїжджаю сюди і чекаю тебе.
- Я затрималася.
- Ти поїдеш зі мною? Я вже своїм подзвонив, що приїду з бабусею. Внучка запитує: «А вона красива?» Я відповів, що красуня. Найкрасивіша бабуся на світлі.
Софія Павлівна не звільнилася від його рук. Навпаки, це полуоб'ятіе вселило в неї впевненість і надійність. Захотілося притиснутися до цієї людини, бути з ним, бути за ним, як за стіною. І нехай підуть в минуле її сьогоднішні турботи - ця дача, де влітку в спеку не буває води для поливу і злодії, що забирають більшу частину врожаю. І щоб не думати, як дотягти до кінця місяця мізерну пенсію. І не бути вічною опорою для кого-то, а самій спертися на надійного сильного людини.
Уже готове було зірватися з губ її згоду. Але сумне обличчя сина встало перед нею. Ні. Без неї він не впорається зі своєю бідою. Вона вивільнилася з рук Сергія Миколайовича і зітхнула:
- Ні. Я не можу.
- Так. Моя пропозиція змусило тебе подумати. Розумію, це несподівано. Я почекаю. - Сергію Миколайовичу зітхнув і сумно додав. - На жаль, я завтра їду. Поїдемо зі мною. Ось в чому ти є. Нічого не треба. Все буде. Зважуйся. Синові повідомимо, коли приїдемо до мене. Соня, я прошу. Повір, у мене це серйозно. Всі дні про тебе думав. Особа твоє перед очима. Голос твій чую.
- Вибачте, я не можу. Взагалі звідси не хочу їхати.
- Років через п'ять повернемося. Я поки не хочу кидати роботу. Та й побут там налагоджений. Погоджуйся. Прямо зараз і поїдемо.
- Ні. Прощайте. Скоро мій автобус.
Він проводжав її до автобуса, потім махав їй рукою і все повторював:
- Я буду дзвонити. Я зателефоную.
Додому Софія Павлівна приїхала надвечір. Син спав, похрапивая, і щось сонно бурмотів.
- Ох, біда, - гірко зітхнула вона, побачивши сина через відчинені двері спальні. - Навіть на три дня не можна одного залишити.
Роман зводив брови, крутив головою, плутаючи світле волосся, і глухо стогнав. Софія Павлівна підійшла і вкрила сина м'яким картатим пледом.
- Не треба було так надовго залишати тебе одного, - сказала вона сплячому сину. - Прости, я винна. Нічого, синку, ми впораємося. Я допоможу тобі.
Вранці син сказав:
- Мама, ти не хвилюйся. Я контролюю себе. Я не алкоголік.
- Сподіваюся, Роман, - тихо зітхнула мати. - Життя твоя не закінчується. Зустрінеш жінку. І дітей тобі ще не пізно мати. А горілка - це біда. Я ж не заливаю своє горе вином.
- Ти сильна.
- І ти теж. Ми впораємося.
Сергій Миколайович дзвонив часто. Вона брала трубку і мовчала. А він говорив. Розповідав про врожайних огірках і томатах, про погоду. І кликав її. Прощаючись, говорив: «Я подзвоню».
Так пройшли і літо і осінь. Прийшла зима.
До новорічного столу Софія Павлівна, за давньою звичкою, наготувала всього так багато, що ледь знайшлося на столі місце для шампанського і легкого марочного вина. Гостей не звали. З гостями син не втримається, вип'є зайвого.
Вони сиділи за столом удвох і згадували веселі новорічні свята, коли їх було четверо.
- Мамочка, а я пам'ятаю, яка ти завжди була ошатна і весела. І вродлива. Ти у мене завжди красива. - Син підняв келих з вином. - За тебе, мама.
Під бій курантів наповнили келихи шампанським.
- З Новим роком, синку, - сказала Софія Павлівна. - Здоров'я тобі. І нехай здійсняться твої мрії. Про що ти мрієш?
- Побачити сина, - випивши шампанське, сумно відповів Роман.
- А я мрію, щоб ти зустрів хорошу жінку. Добру, турботливу. І мені, може бути, людина зустрінеться. - Софія Павлівна, ніяковіючи, подивилася на сина.
Той змінився в обличчі:
- Мама, яка людина? Про що ти говориш? У тебе все вже було. Ви прожили з батьком довге життя.
- Рома, синку ... Не слухай мене. Випила я, ось і сказала дурницю. Ти правий. Твій батько був моїм єдиним чоловіком.