Фотографія Землі, зроблена з борту Freedom 7
Підготовка космонавта до польоту
Політ космічного корабля «Меркурій-Редстоун 3» став другим польотом людини в космос і першим - для США.
Протягом трьох днів перед польотом пілот жив в окремій квартирі на мисі Канаверал. У нього було все необхідне для життя: зручне ліжко, телевізор, радіо, газети і, звичайно, особистий простір. Космонавт був захищений від уваги цікавість публіки, також квартира мала певним ступенем захисту від переносників інфекційних захворювань.
Космонавту призначили сувору дієту і надали особистого кухаря. У звіті було зазначено, що меню складено «міс Беатріс Фінклштейн з аерокосмічної Медичної лабораторії. Раціон смачний і поживний ». Ось приклад сніданку: апельсиновий сік - 4 унції; манна каша - 1 порція; яєчня-брехуха з двох яєць; 1 тост з білого хліба; хрусткий бекон - 2-3 шматочки; вершкове масло - 1 ч. ложка; полуничний джем - 1 ст. ложка; кава з цукром - необмежено. Список страв не змінювався. Кухар готував кілька порцій, одну для космонавта, кілька - для інших людей і ще одну порцію ставили на добу в холодильник, щоб провести дослідження у разі якщо у космонавта виникнуть проблеми з травним трактом.
НАСА рекомендувало космонавтам рано лягати спати, але ця вимога не була жорстким. Відомо, що напередодні польоту Алан Шепард ліг спати о 22.15 і снів в ту ніч не бачив. Заборонено було пити каву протягом доби перед польотом через його збудливого і сечогінного ефекту.
Алан Шепард на борту Freedom 7 перед стартом
У день польоту Шепард прокинувся о 1:10 ночі і приступив до звичайних процедур. Після сніданку з другим пілотом Гріссомом Шепард відправився на лікарський огляд. До його тілу підключили біосенсори, місця для яких заздалегідь відзначили на шкірі. О 5:15 космонавт був уже на злітній майданчику і сідав в капсулу космічного корабля. Розміри «Меркурія» становили 1,9 м в діаметрі і майже 3 м в висоту. Залюднений відсік був не більший кабіни літака-винищувача. За польотом стежили дві кінокамери: одна знімала приладову дошку, а друга - особа космонавта. Крім того, на відміну від радянського «Сходу», в «Меркурії» не було ілюмінатора.
Технік НАСА Шмітт допоміг Алану закрити люк, потиснувши його руку в рукавичці зі словами: «Щасливого приземлення, командир!». Пізніше Алан говорив, що це був найдраматичніший момент, який він до найдрібніших деталей пам'ятав все життя. Серцебиття почастішало, але Шепард швидко заспокоївся. О 6:25 він почав дихати чистим киснем щоб запобігти повітряну емболію або декомпрессионную хвороба.
Старт «Меркурія» відкладали кілька разів. За 15 хвилин до старту небо затягнуло хмарами, видимість сильно впала. Синоптики обіцяли прояснення протягом години, так що Шепард розслабився, дивлячись в перископ. Коли ця проблема вирішилася, трапилася ще одна неприємність - дав збій один з комп'ютерів IBM 7090 в Меріленді, що зажадало перезапуску системи. Очікування старту затягнулося ще на дві години.
Шепард знаходився в кабіні протягом чотирьох з гаком годин, і в кінці кінців йому захотілося справити малу нужду. Стартова команда захвилювалася. Туалету в кабіні, природно, немає, адже передбачалося, що політ займе 15 хвилин без будь-яких затримок. У скафандрі встановлено безліч електронних датчиків, і від вологи може статися замикання. Яка ганьба для Сполучених Штатів, якби перший американський космонавт загинув під час запуску від замикання у власній сечі! Після невеликої наради Шепард дозволили сходити по нужді в скафандр, попередньо відключивши харчування. На щастя, все обійшлося - рідина вбралася в білизна, і контакти не постраждали.
Довгоочікуваний запуск «Меркурія» стався о 14:34 за Гринвічем. В цей час вся Америка завмерла: зупинився рух на вулицях, перервалася робота в усіх установах. Більше 70 мільйонів американців дивилися пряму трансляцію з космодрому на мисі Канаверал.
Ступінь «Редстоуна» відокремилася на 142-й секунді, і капсула розігналася до 8 тисяч км / год. Траєкторія відхилилася від курсу всього на один градус. Зовні температура обшивки досягала 104 градусів за Цельсієм, а всередині було комфортно при 32 градусах. Через 3 хвилини польоту Шепард приступив до ручного управління. Він відхиляв ніс капсули в різні боки, обертав корабель уздовж осі. Дивився в перископ і насолоджувався прекрасними видами, прикидаючи на око відстані. Крізь хмари Шепард зміг чітко розрізнити обриси материка, західне узбережжя Флориди і Мексиканської затоки. Він побачив озеро Окічобі в центральній частині Флориди, але не зміг впізнати жодного міста.
Старт MR-3. 5 травня 1961 року
«Меркурій» піднявся на максимальну висоту в 187 км, а через 5 хвилин 10 секунд від початку старту спрацювали гальмівні двигуни. Під час гальмування космонавт спробував розгледіти зірки, але не побачив навіть горизонту. Потім він говорив, що ці марні спроби відвернули його від основного завдання, і ці секунди були єдиними за весь політ, коли він не володів ситуацією. Однак почуття нерішучості швидко минуло. Невагомість закінчилася на хвилину раніше, ніж очікувалося, і слідом перевантаження зросла до 11.6 g. Як тільки вона почала знижуватися, Шепард перевів корабель на автоматичне управління.
Космонавта тут же обступили лікарі, щоб дізнатися його стан і розпитати, як він пережив політ з перевантаженнями і невагомістю. Деякі фізіологи вважали, що навіть кілька хвилин в невагомості можуть викликати дезорієнтацію. Але Шепард заявив, що 5 хвилин в невагомості пролетіли непомітно, і ніяких наслідків він не виявив. Про це свідчить і те, як бездоганно космонавт впорався з ручним керуванням. Пізніше з'ясувалося, що під час польоту Шепард пошкодив слух, і його на кілька років відсторонили від космічних випробувань.