Зупинимося трошки на самій специфіці відбору космонавтів. Спочатку було відібрано 110 першокласних пілотів. З них відразу відсіяли тих, хто не підходив віком (не більше 40 років) або висотою (не більше 180 см; людина вище просто не помістився б у кабіну).
Через три тижні після тріумфального польоту радянського космонавта Ю.Гагаріна, американці здійснили свій політ. Відзначимо, що його не слід визнавати видатним: на відміну від радянського «Сходу», який на першій швидкості вийшов на орбіту планети, американський «Меркурій» виконав лише так званий суборбітальний «стрибок».
«Меркурій» був запущений 5 травня 1961 р Старт доводилося відкладати. Причиною в один раз були погодні умови, в другій - неполадки комп'ютерної системи.
Нарешті запуск відбувся. На хвилинку відійдемо від подальшої долі польоту, і скажімо, що сам політ в космос викликав у Америці величезний ажіотаж. У день запуску практично завмерло рух на вулицях, в школах уроки були перервані, так само завмерла робота в багатьох установах. За тим, як перший американський космонавт летить в космос, дивилися мільйони людей.
Максимальна висота американського «Меркурія» склала 187 км. Відзначимо, що А. Шепард більшу частину польоту керував кораблем в ручному режимі, в той час як Гагарін провів свій політ повністю в режимі автоматичному. Політ тривав всього 15 з половиною хвилин (через згадані неполадок і погоди, Шепард просидів в кабіні 4 години); американець посадив свій корабель поблизу мису Канаверал. Там Шепарда вже чекали рятувальні вертольоти. Лікарі, що обступили космонавта після польоту, з жвавим інтересом розпитували його про самопочуття. Ніяких проблем зі здоров'ям виявлено не було, тим більше Шепард відмінно впорався з керуванням. Після з'ясувалося, що він пошкодив слух, через що кілька років не міг брати участь в космічних випробуваннях.
Тодішній американський президент Дж. Кеннеді через якийсь час привітав Шепарда і нагородив орденом.