Прізвище старшини була Кащеєв. Це був якийсь дивний старшина.
Коли Кащеєв своїм потужним голосом віддавав команди, солдати відчували в ньому якусь страшну силу. Але варто було солдатам всім разом встати в лад, як він ставав зовсім іншим. Очі його злякано бігали, голос робився запобігливим і невпевненим.
- Бідних! - прогримів потужний голос старшини.
Мокей здригнувся від несподіванки. Руки самі витягнулися по швах, і він чітко, по-військовому сказав:
- Рядовий Бідних робить прасування парадної форми, для звільнення! Маша моя приїжджає, - радісно додав він уже зовсім не по-військовому.
- Я повинен тебе засмутити, синку ... Справа в тому, Мокей, що звільнення твоє скасовується.
У Мокія перехопило подих:
- Більше нікому. Все на навчаннях, Мокей. - В очах старшини виблискувала незрозуміла радість.
- Але, товаришу старшина ...
- Мовчати! - гаркнув Кащеєв. Обличчя його стало злим і страшним.
Таким Мокей його ніколи не бачив.
- На виконання бойового завдання кроком руш!
- Стій! - скомандував старшина. - Одягнися, солдатик, - раптом якось по-домашньому сказав він.
Мокей акуратно склав парадну форму і став надягати повсякденну, польову.
- Значить, так, - продовжував Кащеєв, - піди в збройову кімнату, вибери багнет-ніж гостріше та автомат попріцельней. Ось тобі вещмешок. Там сухий пайок - хліба окраєць і пакетик супу вермішельного ...
Мокей закінчив одягатися. Перед старшиною стояв бравий солдат. Поглянувши на нього, старшина відразу змінився. Руки його чомусь затрусилися, очі забігали.
- Ти, Мокеюшка, вже не підведи, - благально сказав Кащеєв. І з посмішкою додав: - А Маша приїде - я їй все поясню.
Мокею було дуже гірко й сумно. Але служба є служба. «Невже я так і не зустрінуся з Машею?» - подумав він.
- Зустрінешся! - сказав старшина. Обличчя його знову стало злим.
Мокей був вражений.
- Іди! І не забувай царицю наук - стройову підготовку, від неї думки ясніють.
Коли Мокей пішов, старшина підійшов до ліжка Мокія і дістав з його тумбочки фотографію. З фотографії на нього дивилася дівчина небувалої краси.
- Так ось ти яка, Маша! Ну ну!
З цими словами він поклав фотографію назад в тумбочку і ... розчинився в повітрі.
Глава п'ята. Ну і день!
Маша застигла на порозі хатинки. Її здивувала не так сама хатинка, скільки незвичайний вид старої. «Ну прямо - Баба-Яга», - подумала Маша.
Ноги гули, руки свербіли від укусів комарів. Коли вона зістрибнула з того дивного поїзда, то пішла по єдиною стежкою, яка вела в ліс. Стежка ставала все вже і вже, а потім і зовсім зникла. Маша спробувала повернутися назад, але стежку так і не знайшла.
Цілу годину вона блукала по лісі, поки не вийшла до цієї самої хатинки.
Маша так втомилася, що навіть не помітила, що замість фундаменту у хатинки були якісь два стовпчики, дуже нагадували курячі ніжки. Якби помітила, то, може бути, і не увійшла б, і тоді не сталося б того, що тепер обов'язково трапиться.
- Здрастуйте, бабуся, - сказала Маша і втомлено опустилася на скриню. У скрині крякнув.
- Здрастуй. Ну, розповідай, мила, що з тобою сталося?
- Я зійшла з поїзда на станції Бурзачіло. Чи не підкажете, як мені до військової частини пройти?
- Звичайно! Я тебе навіть проводжу. Тільки ти перепочинь з дороги. Я зараз тобі баньку істоплю.
Баба-Яга згадала: років шістсот тому вона хотіла ось таку ж дівчину в грубці засмажити. Як вона тоді спритно втекла!
Маша помітила нехороший блиск в очах старої.
- А ви хто? - насторожено запитала Маша. - Що ви тут в лісі одна робите? І будинок у вас якийсь дивний.
- Я - Баба-Яга, - сказала старша Баба-Яга. - Це хатинка на курячих ніжках.
- Я - Баба-Яга, - повторила старша. І пожартувала: - Зараз я тебе є буду. Лізь у піч!
- У вас що, дах поїхав? - розсміялася Маша.
Старша подивилася на похилений стелю.
- А що, сильно помітно?
- Сильно, гражданочка, - відповіла Маша.
- Ну нічого, я Двох зі скриньки - однакових з лиця покличу. Вони миттю полагодять.
- Кого? - У Маші починала крутитися голова. Чи то від втоми, чи то від усього цього марення.
- Вони у нас майстри на всі руки. Хочеш палац за одну ніч побудують, а хошь кийками відлупцюють. Дивлячись яке у них настрій буде.
- У вас що, несповна розуму?
- Як ти здогадалась? - здивувалася старша.
- Ей ти! Вилазь! Тебе видно, - звернулася старша Баба-Яга до скрині.
У скрині щось заворушилося. Маша схопилася і відбігла до грубки.
Кришка відкрилася, і з скрині здалася скуйовджена голова молодшої сестри. Мабуть, в скрині було мало свіжого повітря, тому що її обличчя було яскраво-червоний. Вона жадібно ковтала повітря і виряченими очима дивилася на Машу.
Маша дивилася на неї такими ж виряченими очима.
- Я - Баба-Яга, - представилася молодша і стала вилазити зі скрині. Навколо неї клубилася віковий пил. Видовище було фантастичне.
- Я, мабуть, піду. - Маша попрямувала до дверей.
В цей час двері відчинилися і в хатинку влетіла середня сестричка.
- А ось і я! - радісно повідомила вона цю приємну новину.
- А ви хто? - заїкаючись, запитала Маша.
- А я - Баба-Яга, - сяючи у весь свій добродушно-дурне обличчя, сказала середня. - А ти хто?
Маша зрозуміла, що ці три бабульки, мабуть, свихнулись від самотності, і ласкаво промовила:
- А я - Красна дівиця - рукодільниця. У мене суджений за сімома замками нудиться. Я йому пиріжки несу. Піду я, а то пиріжки охолонуть ... - І тихенько пішла до виходу.
Баби-Яги кинулися до дверей і загородили вихід.
- Нікуди ти без нас не підеш! - раптом дуже серйозно сказала старша.
- Так це і є його наречена? - запитала середня.
«Ні, вони не божевільні», - подумала Маша.
- Що тут відбувається? - запитала вона і, пройшовши через всю хату, сіла за стіл.
- Казка! - ласкаво сказала молодша.
- А це наша хатинка на курячих ніжках, - додала середня.
- Це божевільня, - сказала Маша і стукнула рукою по столу.
- Вона нам не вірить, - зітхнула старша. - А ти спробуй повір, що це дійсно хатинка на курячих ніжках, що ми Баби-Яги, а ти дійсно потрапила в казку.
- Ну спробуй! - благала середня.
- Ну будь ласка! - попросила молодша.
Маші раптом згадався розмову з сусідкою по вагону про чудеса в цьому загадковому Бурзачіло. Вона пильно подивилася на бабусь. У їхньому вигляді дійсно було щось казкове. І ця дивна хатинка ...
- Ні, цього не може бути! - сказала Маша, Вона спробувала зібратися з думками, але чомусь не могла.
- Зараз повіриш! - Старша кинулася до скрині, в якому зовсім недавно сиділа молодша сестра, і дістала звідти розшиту золотом скатертину. - Це скатертина-самобранка.
Вона постелила скатертину на стіл.
- Чула про таку?
- Чула, - посміхнулася Маша. Але тут же широко розкрила рот від подиву.
На скатертини з'явилися страви. Та які!
- Це їжа, - пояснила середня, - її їсти можна.
Старша, побачивши здивування Маші, заметушилася, як офіціант перед багатим клієнтом.