Народи можна класифікувати, т. Е. Ділити на групи, з цілого ря "ду ознак: мови, релігії, особ-нрстям господарства, антропологічними ознаками і ін. В російській науці найбільшого поширення набула етнолінгвістичних (від грёч," етнос "-" плем'я "," народ "і дат. lingua -" мова ") класифікація - за ступенем близькості мов. Такий вибір виправданий: схожість мов в більшості випадків говорить про спорідненість народів, їх обшем походження. Швейцарський вчений Фердинанд де Соссюр так оцінював роль мови: "Звичаї нації відбиваються на її мові, а з дру гой боку, значною мірою саме мова формує націю ".
Найбільш близькі мови зазвичай у сусідніх народів. Однак іноді на схожих мовах говорять народи, що живуть далеко один від одного (наприклад, угорці і мансі, якути і карачаївці), спосіб життя яких нерідко різко відрізняється (землероби угорці і мисливці і рибалки мансі). Проте предки цих народів безсумнівно пов'язані спільністю походження.
Мова справедливо вважають одним з основних ознак приналежності до даного народу. Разом з тим різні народи можуть говорити на одній мові (наприклад, англійці, канадці, американці англійською, португальці і бразильці на португальському). А у одного народу може бути дві мови (у мордви - Мокша і ерзянську, у марійців - лучно-східний і гір-но-марійський). Однак подібні виключення з правила неминучі і не скасовують самого правила.