Де, коли і ким був побудований перший літальний апарат, що піднявся в повітря?
Простий, здавалося б, питання. Однак в різних країнах вам дадуть відповідь по-різному. У Франції засновником авіації вважають Клемента Адера, в Німеччині - Отто Лилиенталя, в Росії - Олександра Можайського (а то і зовсім якогось «Івашку», який нібито на особливій машині по повітрю літав, за що цар Іван Грозний наказав посадити його на бочку з порохом , щоб іншим неповадно було).
Мабуть, ні в жодній іншій області суперечка про пріоритет чи не продовжується так довго. І адже історія авіації аж ніяк не століття налічує. А до речі, скільки?
У 1799 році Джордж Кейлі, респектабельний англієць, зробив найважливіше відкриття. Він встановив, що повітря, що обтікає крило зверху, створює силу, спрямовану вгору і протидіє силі тяжіння, і що ця сила прямо пропорційна розміру крила і швидкості потоку повітря.
Незабаром Кейлі сконструював перший в історії людства планер. Ідея виявилася вірною, планер тримався в повітрі, і винахідник задумав створення планера, здатного піднімати в повітря людини. Апарат був побудований в 1809 році, але літати не міг.
Тільки через сорок років Кейлі вдалося створити планер, який піднявся в повітря, причому з 10-річним хлопчиком на борту. Ще через кілька років Кейлі побудував принципово нову модель - моноплан (на відміну від триплан, на якому злітав його маленький пасажир). На місці пілота сидів кучер Кейлі. Планер недовго протримався в повітрі і благополучно приземлився. Кучер був наляканий до смерті. «Мене наймали не для того, щоб літати!» - кричав він, вимагаючи негайного розрахунку.
До речі, в 1973 році для зйомок документального фільму про Джорджа Кейлі був побудований точно такий же планер. Він кілька разів успішно піднімався в повітря і приземлявся, що доводить право Кейлі вважатися засновником літакобудування.
Інженер Вільям Хенсон ще в 1840 році почав конструювати планери і парові двигуни. Його майбутній напарник Джон Стрінгфелло теж працював над удосконаленням парового двигуна. В історії авіації роботи Хенсона і Стрінгфелло залишилися як перші спроби побудувати і запустити літальний апарат з двигуном.
Першою людиною, який усвідомив необхідність оволодіння мистецтвом пілотування, був талановитий експериментатор з Німеччини Отто Лілієнталь.
Лілієнталь побудував кілька монопланів без мотора. На них він багаторазово піднімався в повітря, кожен раз - після короткого розбігу вниз по схилу.
Чи справді брати Райт були першими, хто здійснив політ на моторному машині? На це питання можна було б відповісти ствердно, якби не існувало людини на ім'я Густав Уайтхед.
Справжнє прізвище Вайтхед - Вейсскопф. Він народився в Німеччині і емігрував в США, де і перевів своє прізвище з німецької на англійську. Уайтхед кілька років будував літальні апарати. На багатьох фотографіях він зображений поруч з ними. Є також газетні статті, що описують його винаходу і польоти (!) Однак немає жодного знімка, що відобразила Г. Вайтхед в польоті. Правда, є свідчення людини, який клявся, що ще в 1899 році разом з Г. Уайтхед пролетів близько половини милі на висоті приблизно восьми метрів. В такому випадку пріоритет належить Г. Уайтхед, але, на жаль, усне свідчення - не документ.
Власники велосипедного магазину брати Райт вступили на шлях створення літальних апаратів в 1896 році. На своєму першому маленькому планері Райти в 1899 році випробували нову систему, що нагадує сучасні елерони. Ця система разом із стабілізуючим хвостом створювала умови для контролювання планера в повітрі. Через рік вони побудували ще одну модель планера, на цей раз оснащену кермом.
На третьому планері братів Райт можна було вже робити повороти. Залишалося тільки додати мотор і перетворити планер в аероплан. Такий літак був створений в 1903 році.
Через три дні, відремонтувавши машину, брати Райт зробили нову спробу. Тепер настала черга Орвілла. Аероплан «набрав висоту і за 12 секунд пролетів 37 метрів. Вперше в історії пілотований апарат злетів під дією власного мотора, пролетів без втрати швидкості і плавно приземлився.
Людство вступило в нову еру.