Особлива подяка Кетрін, моєї дочки і гаряче улюбленому одному, без чиєї допомоги я не змогла б закінчити цей манускрипт.
Що ж до містера Ройса Уілмета, то, можливо, лише з волі сліпого випадку - а зовсім не через підступи риса, як про те багато і з задоволенням потім тлумачили деякі, - йому заманулося вибрати саме ту дорогу з містечка Уелс в фатальну ніч викрадення. Вже певно, містер Ройс Уілмет - умовляючи довірливу міс Чадмор вийти до нього на таємне побачення під місяцем і потім безцеремонно закидаючи її, як тюк, в свою легку двоколку - найменше думав про те, що на перехресті в милі від міста шлях йому перепинить зловісний вершник в масці, одягнений у все чорне, верхи на вороному коні. Сама міс Чадмор згодом стверджувала, що містер Уілмет так рідко дивився вперед і так мало турбувався, чи не чекає його розбійницька засідка, тому, що занадто турбувався, що не наганяє його хто ззаду, - і не без підстав. Адже у міс Чадмор був не тільки обожнював її батько, а й ніжно любили її четверо братів. Словом, містер Уілмет, якого поява зловісного вершника застало зненацька, нічого не залишалося, як зупинити свій екіпаж, зрозуміло, за наказом.
- Забирай гаманець, злодійське кодло, і хай буде проклятий! - прогарчав містер Уілмет і жбурнув вищезгаданий предмет прямо в обличчя розбійника.
Ліва рука лиходія в масці зметнулася і спритно спіймала капшук.
- Душа моя давно запродана дияволу, які можуть бути сумніви, - зауважив бандит і змусив свого коня наблизитися до екіпажу. - Однак чи личить вам так виражатися в присутності вашої дами?
- Я зовсім не його дама! - вигукнула міс Чадмор, всім своїм виглядом виявляючи непідробне огиду. - Містер Уілмет відвіз мене проти моєї волі.
- Ах ти, погань лукава! - огризнувся Уілмет, на обличчі якого з'явилося в надзвичайно неприємне вираз. - притримає мову, якщо тобі життя дорога!
- Досить! - прогримів голос бандита. Уілмет завмер, і обличчя його стало попелясто-сірим, так як перед обличчям цим з'явилося дуло пістолета, спрямоване йому прямо межи очі. - Я ж попередив, що слід вибирати слова в присутності дами. Втім, ясно, що ви не стоїте того, щоб вчити вас хорошим манерам, як накажете робити з ним, міс? - продовжував незнайомець у масці, звертаючись уже до міс Чадмор. - Одне ваше слово, і я без зайвих зволікань Впоравшись з ним.
- Ах ні, не треба! Як би я ні зневажала цю людину, а все ж мені не хотілося б, щоб його. його смерть була на моїй совісті, - відповіла міс Чадмор, задихаючись і притискаючи ручку до шиї, на якій виблискувало чудове кольє з діамантів і рубінів. - Містер Джонас Чадмор, мій батько, щедро винагородить вас, якщо ви просто одвезете мене додому, сер.
- Так тому й бути, - заявив чоловік у чорному і змусив свого жеребця наблизитися до двоколці впритул. - Ваше бажання для мене закон, природно.
- Щоб тобі в пеклі горіти! - крикнув невдаха викрадач, з налівшімся кров'ю обличчям безпорадно спостерігаючи, як проклятий розбійник піднімає дівчину, яка повинна була забезпечити йому, Уілмету, безбідне життя, і садовить її на коня перед собою.
- Дуже може бути, - відгукнувся бандит холоднокровно. - Ви, однак, напевно опинитеся в пеклі ще раніше за мене. Раджу вам не повертатися в Уелс. Якщо ви наважитеся хоча б заговорити з цією молодою леді ще раз, я вас знайду. І можете бути впевнені, що я не стану проявляти подібного милосердя вдруге.
Уілмет подивився на бандита, побачив, як його очі блиснули в прорізах маски, і зблід ще більше.
- От і добре, - сказав бандит і пальнув у повітря. Кінь Уілмета в жаху рвонула вперед, з шаленою швидкістю несучи його геть - не тільки від власного гаманця, а й від невдалої багатою нареченої.
А ось міс Летиція Чадмор, затишно влаштувалася в обіймах розбійника, не відчувала, як не дивно, ні найменшого страху і зовсім не думала, що потрапила з вогню та в полум'я. Навпаки, вона прекрасно себе відчувала. І жодного разу за весь час, поки вони скакали до дому в Велсі, в якому не так давно оселився її батько, не прийшла їй в голову думка, що даремно вона довірилася незнайомцеві. Їй було спокійно і приємно відчувати, що тримають її міцні руки і що щока її притискається до мускулистої чоловічих грудей. І взагалі це було саме розкішне, саме романтичну пригоду, яке тільки може випасти надовго дівчата! І коли її рятівник зупинив нарешті свого коня у задніх воріт її будинку, Летиції навіть подумалося, що нічна прогулянка в обіймах Місячного Капітана, як вона його подумки називала, могла б тривати і довше.
Згодом вона розповідала згорає від цікавості подружкам, що у неї позитивно серце затремтіло, коли розбійник, допомагаючи їй злізти з коня, обома руками обхопив її за талію. Право ж, було щось чарівне в такої величезної фізичній силі - він зняв її з сідла і опустив на землю так легко, ніби вона була дитиною. І всякий раз потім, розповідаючи цю історію, вона додавала з мрійливим виразом на прекрасному обличчі, що дуже дивне відчуття - ніби вона виявилася в якомусь зачарованому місці, де все було срібним від місячного сяйва, зійшло на її душу, коли вона взяла його під руку і він повів її крізь ковані ворота і далі, в рожевий сад, і підвів до скляних дверей тераси, з яких вона і вислизнула крадькома всього пару годин тому.
- Тепер ви в безпеці, дитя, - зауважив її рятівник, зупинившись в тіні шпалери, оповитої квітучими трояндами. - Гадаю, надалі ви будете обачнішими і не потрапите більше в мережі підступного авантюриста. Тому як в наступний раз вам, може, і не вдасться вислизнути неушкодженою.
- Запевняю вас, що для мене це послужить уроком, - відповіла міс Чадмор. Серце у неї в грудях шалено закалатало, тільки-но вона глянула в очі, які зачарували її. - Але я в боргу перед вами за вашу звитягу, сер. Мій батько буде щасливий гідно винагородити вас за те, що ви врятували його єдину дочку від ганьби і долі гірше смерті. Як ми зможемо знайти вас?
- Ніяк, - відповів Капітан. Рука його пірнула кудись за вухо міс Чадмор і тут же виринула з чудової червоною трояндою, що з'явилася нізвідки. - Та й ні до чого це, - додав він, подаючи троянду здивованої красуні. - Ви можете бути впевнені, що я вже досить винагороджений. - І, схилившись над її рукою в витонченому поклоні, він поцілував її пальці. - Дозвольте мені перш попрощатись із вами, міс Чадмор. Ідіть в будинок, поки вас не почали шукати.
І перш ніж міс Чадмор встигла щось заперечити на це, таємничий розбійник розвернувся і зник в ночі.
Пролунав стукіт копит і теж через секунду вірш, так що міс Чадмор залишилася наодинці з темрявою і тишею ночі, в якій розчинився її Місячний Капітан. Вона піднесла подарований квітка до носа і вдихнула ніжний аромат, а потім увійшла в будинок.
Тільки коли вона дісталася до своєї кімнати і підійшла до дзеркала в позолоченій рамі, вона зрозуміла, що кольє з діамантів з рубінами зникло з її шиї.
- Ось спритний диявол! - вигукнула вона, зрозумівши, в чому справа, і її чарівне обличчя освітилося посмішкою. Але ж вона нічого не відчула, коли він розстібав застібку намиста і знімав прикраса з її шиї! Притиснувши троянду до грудей, вона весело закрутилася по кімнаті, а потім з радісним сміхом кинулася на ліжко. Ніколи ще у неї не було такого чудового пригоди! Вона розповість його у всіх подробицях своєї нерозлучний подружці, міс Мері Інглторп.
Але в першу чергу, суворо нагадала вона собі, слід все розповісти мамі і татові. Не можна допустити, щоб її галантного Місячного Капітана звинуватили у привласненні кольє. Тим більше що кольє цілком можна було вважати заслуженою нагородою за те, що він врятував її від зазіхань безсовісного мисливця за приданим.
І з тих пір пішло-поїхало: слава розбійника «в усьому чорному» росла з кожним днем. Не минуло й кількох тижнів, як уже чимало молодих, романтично налаштованих світських дам поділяли почуття міс Чадмор. Зрештою, одна-дві дрібнички - не така вже й висока ціна за радість бути пограбованої розбійником, який в такій моді і здається ще більш привабливим через ореолу навколишнього його таємниці. Всі сходилися на тому, що у розбійника цього були манери природженого дворянина, він був чарівний і привабливий, хоча і в своєму злочинницькому роді, і незмінно ставився до своїх жертв з шанобливістю, яку пані знаходили чарівною. Звичка одягатися завжди у все чорне, так само як і звичай завжди залишати на пам'ять про себе одну чудову троянду, змусила заговорити про нього і в світлі, аж до наймодніших лондонських вітальнях. Його називали Чорна Роза, і все тільки тим і були зайняті, що ворожили, хто він насправді.
А тому не дивно, що коли карету, в якій леді Констанс Лендфорд їхала з містечка Уелс в свій маєток в околицях Бріджуотера, зупинив на дорозі розбійник, вона подивилася прямо йому в очі без всякого страху - очі ці незвичайного синього кольору виявилися, безсумнівно, знайомі їй . Адже це були очі маркіза де Віра, заклятого ворога її батька!
Серце у Констанс так і підстрибнуло в грудях. Втім, вона була не дуже близько знайома з маркізом - та й поблизу щось його перш бачила тільки одного разу, - зате дуже добре пам'ятала про те, що між їхніми батьками була ворожнеча. Чесно кажучи, вона і сама вважала, що батько вчинив не самим похвальним чином, коли пред'явив до оплати боргові розписки покійного маркіза мало не через кілька днів після його смерті. Чи варто було турбувати убитого горем сина заради стягнення карткового боргу, тим більше що в сплату цього боргу молодій людині, здається, довелося віддати більшу частину свого спадку.
- Як ви посміли зупинити мою карету, сер! - вигукнула Констанс, вирішивши, сама не знаючи чому, не показувати, що дізналася маркіза. - Хіба пристало джентльменові надходити так?
- Зрозуміло, немає, і тому мені доведеться благати вас про прощення, міледі, - відгукнувся розбійник. Без сумніву, він теж дізнався її, хитрий диявол! Дуже може бути, що для нього пограбувати дочка графа Блейдсдейла - це особливе задоволення. - Обіцяю відняти у вас не більше часу, ніж вам потрібно, щоб передати мені гаманець і брошку.
Констанс, яка до цього моменту чи не насолоджувалася цим несподіваним пригодою, при останніх словах злякано скрикнула:
- Брошка я не віддам - це єдине, що залишилося мені на пам'ять про матір. Вона передала мені це прикраса незадовго до смерті.
- А тепер ви передасте цю брошку мені, щоб у мене залишилося щось на пам'ять про вас, - відповів розбійник з неприємною посмішкою. Він посмів не повірити їй, негідник, думала Констанс, дивуючись про себе, як це колишні жертви такого негідника могли порахувати його галантним.
- Ви і так непогано мене запам'ятайте, як особу, яка відмовилася виконати ваш наказ, сер, - парирувала Констанс, недобре блиснувши очима. - Ви можете забрати мій гаманець, якщо бажаєте, але брошка моєї матері ви не отримаєте.
- Що ж, джентльменові не пристало сперечатися з жінкою, - заявив цей диявол. Сунув пістолет за пояс і спритно зіскочив з коня. - Але якщо я не отримаю брошка, то доведеться взяти щось інше.
У Констанс перехопило подих, коли негідник ривком відчинив дверцята карети. Все відбувалося зовсім не так, як в оповіданнях про Чорної Розі, жваво обговорювалися в модних віталень. Втім, слід врахувати, що цей розбійник не має ніяких підстав виявляти особливу великодушність до тих, хто пов'язаний з будинком Лендфордов.
- Прошу вибачення? - мовила Констанс, збентежена тим, що серце її забилося з подвійною силою, коли цей гнучкий і високий чоловік виявився таким близьким. Не дивно, що інші жертви пограбувань так і мліли від нього!
Констанс Лендфорд, однак, була скроєна по інший міркою. Ні, вона швидше помре, ніж дозволить цьому нахабному маркізу здогадатися, що він зумів збентежити її почуття.
Але тільки вона встигла прийняти це рішення, як сильні руки обхопили її за талію, підняли і вийняли з карети.
- Як ви смієте доторкатися до мене! - вигукнула Констанс, ледь ноги її торкнулися землі. Вона вже зібралася заявити нахабі, що він не джентльмен і що якщо він не відпустить її негайно, то вона без коливань все розповість, хто такий насправді цей таємничий розбійник Чорна Роза.
Безсумнівно, вона так би і вчинила, якби Негідник зовсім не протестував запечатав її рот поцілунком.
Це був напрочуд ніжний поцілунок. Хоча він і був викрадений з її вуст, але не був при тому ні зазіханням на її невинність, ні образою її жіночої честі. І все ж вона ніяк не очікувала, що солодка біль прониже її груди і пошириться по всьому тілу, та так, що коліна підігнути.
Коли він відірвався від її губ, вона, приголомшена і здивована, здатна була тільки шкодувати, що цей поцілунок тривав так недовго. Вона мрійливо зітхнула, розплющила очі і виявила, що Чорна Роза дивиться на неї пильно і з якимось дивним, напруженою увагою.
- Ви поцілували мене, - сказала вона, чомусь вирішивши, що слід повідомити йому про це більш ніж очевидний факт.
Нагородою за це безглузде зауваження була найлегша з посмішок, від якої сталевий блиск його очей відразу перестав здаватися страшним.
- Так-то краще, - сказав він і легенько торкнувся кінчика її носа вказівним пальцем. - А тепер - додому. - Він підняв її, і в наступну мить вона вже сиділа в своїй кареті.
- Стривайте! - вигукнула Констанс. Але він уже зачинив дверцята, повернувся до свого вороному і одним легким рухом скочив у сідло.
- Ви можете залишити собі і вашу брошка, і гаманець. - Стискаючи колінами боки жеребця, гульвіса схилився до вікна карети і простягнув їй дивну червону троянду. - А це прийміть з моїми найкращими побажаннями, enfant.
Він так і сказав «анфан» - «дитя».
В очах Констанс застрибав сміх.
- Ви, пане, жахливий гульвіса, - оголосила вона, приймаючи з його рук квітка. - Але це ще не кінець, вже повірте мені. Ми з вами ще зустрінемося.
- Думаю, краще не варто, міледі, - відповів Чорна Роза і торкнувся полів свого капелюха на знак прощання. - Ви красива жінка. Наступного разу я можу і не втриматися від спокуси. Їдь додому, enfant, і не озирайся назад. - І, витягши пістолет з-за пояса, крикнув кучерові: - Давай поганяй, поки я не передумав.
Кучер з готовністю змахнув батогом, і коні рвонули вперед. Констанс відкинуло на спинку сидіння, і вона міцніше стиснула в кулаці червону троянду, колючки, якій були завбачливо зрізані. Коли вона змогла нарешті виглянути у вікно і подивитися назад, Чорної Троянди на дорозі вже не було.
Без сумніву, вже то був знаменний, що єдиний залишився в живих син герцога і всі шість його онуків опинилися одночасно в Албемарл. А враховуючи, що всі чотири правнуки, один з яких тільки-тільки з'явився в цей світ, теж були тут (вірніше, в дитячій разом зі своїми няньками), це збіговисько воістину слід вважати грандіозною подією.
Гідеон Рошель, прославлений маркіз де Вір і спадкоємець герцога, дивився, проте, на цю обставину з неабиякою часткою іронії. Не те щоб він не поділяв загальної радості з приводу того, що його дід-герцог, який досяг настільки похилого віку і ще недавно був на порозі смерті, перебував зараз в доброму здоров'ї, - немає, цього він радів разом з усіма. Вір в свої тридцять років зовсім не поспішав наслідувати герцогський титул і вже тим більше не бажав дідові смерті. Хоча, як про те не втомлювалися повторювати сестри Віра, він завжди намагався приховати свої почуття за маскою світського байдужості і не докладав рішуче ніяких зусиль до того, щоб Албемарл не залишив його своїми милостями, він дуже високо цінував свого діда-герцога.
Отже, аж ніяк не тому маркіз перебував в настільки цинічний настрої. І не через зворушливого видовища, яке представляли собою його сестри і їх благородні подружжя, що насолоджуються сімейним щастям. Ніхто не радів більше Вира, коли його старша сестра Ельфріда нарешті подарувала своєму дорогому Шилдс сина і спадкоємця, - це подія відкрилося їй в баченні, задовго до того, як вони одружилися, - або коли вона через рік після цієї радісної події народила ще одного хлопчика . Молодша сестра Віра, Вайолет, не бажаючи відставати, також привела на світ сина, який повинен був продовжити справу батька - адже батько його, перш ніж стати графом Блекторн, був капітаном Тревором Дейном, служив в королівському військовому флоті і прославився в незліченних морських битвах. А тепер Вайолет народила ще й дівчинку, яка вже в тримісячному віці обіцяла стати такою ж красунею, як її мати.
Вір, високо цінував своїх зятів, не міг не радіти їх сімейному щастю. Але, будучи Виром, він не міг не усвідомлювати, яка безодня відділяє їх життя від його життя, яку ніяк не можна було назвати зразковою. Більш того, він знав, що і Албемарл розуміє це. Ось чого він не знав - так це наскільки повно старий герцог обізнаний про останньому падінні свого спадкоємця в безодню пороку.