У 1896 р першій жінці - випускниці медичного факультету Римського університету блискуче завершила курс навчання, присвоюється ступінь доктора фізіології і гігієни. Вона отримує перспективне призначення - місце лікаря асистента психіатричного відділення університетської дитячої клініки. Попереду - медична і наукова кар'єра. Випускника Римського університету - двадцятишестирічна Марія Монтессорі.
Однак робота в дитячій клініці докорінно змінила її професійну долю. Відповідно до профілю клініки вона мала вивчати і лікувати розумово відсталих дітей, яких звичайні вчителі визнали нездібних. Перший візит до своїх підопічних глибоко потряс молодого лікаря: нянечка, яка доглядала за дітьми, Поскаржилася, що діти все ламають і псують в палаті, де вони знаходяться. навіть хліб, який їм видають, вони спочатку використовують для гри, катаючи його у вигляді кульок по брудній підлозі. Монтессорі побачила перед собою голодних і неохайних дітей, які безцільно тинялися по палаті, де, крім ліжок, нічого не було. Їй стало ясно, що діти не безнадійні і мають величезну спрагою діяльності, переважаючою навіть над почуттям голоду, змушуючи дітей грати з усім, що б до них ні потрапляло. Вона допомагала дітям, приносячи для них ласощі та іграшки. Однак їй не давала спокою думка про те, що ці діти потребують не стільки в лікуванні, скільки в навчанні. Монтессорі розуміла, що цих дітей треба вчити і виховувати якось по-іншому, але як - вона не знала. Книга французького лікаря і педагога Е. Сегена, який вже до середини ХІХ ст. розробив і реалізував в практиці роботи своєї школи принципи і спеціальні педагогічні технології виховання і навчання розумово відсталих дітей, допомогла їй знайти ключ до педагогічної роботи з цими дітьми. Монтессорі зацікавила не тільки його концепція виховання, але і набір дидактичного матеріалу для розвитку мислення розумово відсталих дітей. Цей матеріал став для неї тією відправною точкою в розробці до найдрібніших деталей Продуманою і обгрунтованої системи, яку вона створювала і удосконалювала протягом більше п'ятдесяти років в практиці роботи з дітьми; системи, яка містила той всесвітньо знаменитий, що став класичним набір Монтессорі-матеріалів. Однак суть педагогіки М. Монтессорі не тільки і не стільки в дидактичному матеріалі, скільки в цілісній педагогічній системі, яку вона створила. Успіхи в навчанні розумово відсталих дітей в психіатричній клініці, яке проводила Монтессорі, стали сенсацією. На публічному іспиті її підопічні показали здивували всіх хороші результати, а за листом і орфографії ці діти не відрізнялися від звичайних школярів. Монтессорі писала: «У той час як всі захоплювалися досягненнями моїх ідіотів, я шукала основи, які допомогли б досягати таких же високих результатів у учнів звичайних класів».
У 1907 р М. Монтессорі починає перевіряти свій досвід, отриманий в університетській клініці, в роботі зі звичайними дошкільнятам в «будинок дитини» - дитячому саду, відкритому в римському передмісті Сан-Лоренцо в одному з робочих кварталів. Медицина втратила, напевно, знаменитого лікаря. Педагогіка придбала видатного педагога. До початку 40-х рр. педагогічна система М. Монтессорі повністю оформилася, володіючи своєю філософією, методологією, теорією. У неї чітка мета, завдання і багатющий досвід блискучого їх вирішення. Ім'я М. Монтессорі стає всесвітньо відомим. Чи не залишається країни, де не було б дитячого садка-школи, що працює в руслі її педагогіки. Не маючи бажання і часу для написання педагогічних творів, М. Монтессорі за п'ятдесят років своєї педагогічної діяльності, часто під тиском своїх учнів, написала в цілому близько 30 робіт, які переведені на 24 мови світу. Уже безпосередньо до 1914 року її роботи були переведені на всі європейські мови, а також на російський і японський. Її школа була місцем паломництва педагогів з усіх кінців світу. У 1948 р М. Монтессорі отримує Нобелівську премію миру. Сьогодні дитячі садки і школи М. Монтессорі обчислюються сотнями, особливо багато їх в Західній Європі. Європейські фахівці в галузі освіти вважають, що ідеї педагогіки Монтессорі справили величезний гуманізіруется вплив на систему західноєвропейського освіти в цілому. Незважаючи на те що М. Монтессорі пішла зі сфери спеціальної педагогіки, вона залишила Продуктивне, творчий розвиток ідей Е. Сегена, запропонувала модель освітньої системи, яка напрочуд вдало поєднується з усіма принципами спеціальної педагогіки і яку в тих чи інших її складових використовує спеціальну освіту, не згадуючи, втім, імені М. Монтессорі. За кордоном на протязі декількох останніх десятиліть проводилося вивчення можливостей і ефективності навчання і виховання дітей з відхиленнями у розвитку в системі педагогіки Монтессорі (в Німеччині, Голландії, Угорщині, Польщі та інших країнах). Незмінно позитивні результати цих досліджень спричинили включення педагогіки Монтессорі в сферу спеціальної освіти Росії (досвід міст Саранська, Дубна та деяких інших). Однак до теперішнього часу широкого поширення цей досвід не отримав. Причина одна: будучи забороненою в СРСР в 1929 р Міністерством освіти, педагогіка Монтессорі просто зникла з проблемного поля педагогіки як загальної, так і спеціальної. Відсутність необхідних знань, повноцінної літератури (як це має місце за кордоном) не тільки стримує можливості правильної організації навчання в системі Монтессорі, але і дозволяє іноді вдало дискредитувати цей напрям в педагогіці, викликати до нього недовіру і негативне ставлення.