Смілодон на полюванні (ілюстрація Science Photo Library).
Для розуміння всієї анатомічної інтриги шаблезубих кішок досить уявити їх під час полювання. Ось доісторичний смілодон нападає на свою доісторичну жертву, ось він відкриває пащу, щоб вкусити. І тут стає очевидним, наскільки широко мала розчинятися ця паща, щоб 20-сантиметрові ікла дозволили схопити здобич зубами. При цьому зоологи та палеонтологи довгий час упиралися в протиріччя, оскільки спосіб кріплення і розташування м'язів щелеп у «звичайних» кішок не дає можливості для подібних вправ.
Пер Крістіансен з колегами з Ольборгского університету (Данія) досліджували добре збережені останки смілодонів, виявлені в смоляних ямах в Сполучених Штатах. Реконструкція розташування щелепних м'язів показала, що ці мисливці кусали свою жертву досить слабо - в порівнянні з сучасними кішками. Але при цьому вони мали можливість відкривати пащу на набагато більший кут, ніж це доступно нинішнім котячим, дрібним і великим.
Смілодон кидався на жертву (а серед останніх були досить великі види, такі як буйвол, кінь або вимерлий гігантський лінивець), притискав її до землі, а потім наносив удар своїми знаменитими іклами. При цьому слід пам'ятати, що майже миттєво задушити видобуток, як це роблять сучасні великі кішки, хапаючи тварина за горло, смілодон не міг. М'язи його нижньої щелепи дійсно були для цього слабенькі.
Шаблезубі розправлялися з жертвою трохи інакше, і рудименти їх мисливського поведінки сьогодні може спостерігати кожен, хто тримає вдома кішку. Домашній вихованець, якщо перед ним покласти шматочок м'яса, захопить його передбачувану «голову» і зробить кілька ривків з боку в бік і вперед-назад, притримуючи іншу частину видобутку лапою. Так само чинили й смілодон зі своїми гігантськими суперниками. Їх щелепні м'язи дозволяли широко відкривати пащу, але це відбирало у них силу укусу. При цьому у смілодонів була надзвичайно довга для котячих шия і дуже розвинена шийна мускулатура. Таким чином, шаблезубі жертву не кусали, а втикали свої ікла в її горло, після чого рвали і ламали шию жертви.
Доктор Крістіансен відзначає, що подібна спеціалізація в способі вбивства і привела смілодонів до вимирання. Вони стали залежні від надкрупної і щодо малорухомої видобутку і в підсумку поступилися в еволюційної гонці швидшим і спритним кішкам, предкам сучасних тигрів і леопардів, які могли впоратися з ким завгодно.
Череп смілодона (фото taburinsdino).
Джерело: bbc.co.uk