Коли задаються питанням, як в стародавній Русі ставилися до теми любові, то відразу згадують повість про Петра і Февронії, історію двох святих, нині покровителів сім'ї, любові і вірності. У самій історії, як вона дійшла до нас з часів Єрмолая-Еразма, слова «любов» немає. Та й взагалі, нам, привченим до слізливим голлівудським сюжетів, геометрія відносин героїв і їх «love-story» здалися б зараз досить незвичайними.
Які підступи будує героям повісті диявол?
За сюжетом, князь Петро рятує свого брата Павла від диявольської напасті: до його дружини почав літати змій «на блуд». Петру вдається вразити змія мечем. Але зміїна кров потрапляє на його шкіру, і він покривається виразками. Змій «уражає» князя, причому не тільки з боку його тіла, крім виразок і струпів «Прийди на нь хвороба тяжка зело» - якась інша, друга хвороба, для якої потрібен особливий лікар, а не ті, до яких він звертався в Муромі. Февронія - той самий лікар, який може допомогти. З іншого боку, чим може допомогти дівчина, далека від цілительства? Про її приналежності до лікування нам нічого не відомо. Крім того, як же їм зустрітися: йому - Муромського князя і їй - дочки бортника з Рязанської землі? Чи не для того Петру надсилаються тілесні і душевні страждання, щоб він почав шукати свого «обраного» лікаря, щоб зустріч двох протилежностей стала можливою?
Що означають загадки Февронії?
Князя привозять в Рязанську землю. Отрок, намагаючись знайти лікаря, заходить в один з будинків і бачить дивну картину: за ткацьким верстатом сидить дівчина, а перед нею скаче заєць. Побачивши гостя, вона вигукнула: «Не добре вважати дому без вух, а світлиці без очей!» Юнак нічого не зрозумів з її слів і гордовито запитав, чи немає в будинку чоловіка. На що дівчина йому відповідає: «Батько і мати мої пішли в борг плакати, брат же мій пішов крізь ноги смерті в очі дивитися». Знову юнак програв дівчині в мудрості, але змінив гордовитість на подив. Для розуму, який ще не доріс до таких речей, Февронія пояснює: юнак прийшов в будинок, зайшов до світлиці і застав дівчину в неприбраних вигляді, а якби в будинку був пес ( «вуха» вдома), то той став би гавкати. А якби в світлиці був дитина ( «очі» вдома), то повідомив би їй про наближення гостя. Що стосується батька і матері, то пішли вони на похорон оплакувати небіжчика. Коли за ними смерть прийде, то інші будуть їх оплакувати: це - плач борг. Брат же її був Бортником - коли він полізе вгору на дерево, то буде дивитися крізь ноги на землю, щоб не зірватися з висоти. Як видно, дівчина володіє якимось особливим розумом. І не тільки. Заєць, який скакав поруч, - древній символ християнства, іноді зображається на іконах. Февронія, стало бути, чуйна до гласу Всевишнього.
Навіщо Февронія лікує Петра?
Часто кажуть, що князь Петро пообіцяв одружитися на Февронії, якщо вона його зцілить. Досить заглянути в повість, щоб зрозуміти, що все було не так. Февронія, ще не бачачи князя в обличчя, говорить його слугам: «Аще бо не маю бити чоловіка йому, що не требе ми є врачеваті його». ( «Якщо я не стану дружиною йому, то не личить мені його лікувати»). Слова мудрої дівчини - НЕ ультиматум князю і не плата за зцілення. Вона каже їх сама собі: якщо вона зможе стати дружиною князя, то тоді їй слід його вилікувати. Февронія збирається рятувати не князя, а свою половинку (якщо, звичайно, князь погодиться стати нею). По суті, слова дівчини це класична християнська думка про те, що дружина повинна рятуватися чоловіком, а чоловік - жінку. Але князь вважає, що дочка бортника йому не пара і вирішує обдурити її. Февронія як ніби знає, що так і буде. Вона дає князю закваску, чудесним чином рятує від виразок. Гордий Петро після зцілення не дотримується обіцянки одружитися і вирішує відкупитися дарами. Незабаром колишня напасти повертається ... Коли ж князь приїжджає до Февронії вдруге, вона говорить уже зовсім по-іншому: "Коли буде ми супружнік, нехай буде подолано». Тепер князь поставлений в більш жорсткі умови: раз якась сила знову насилає на нього хвороба, то пора б йому задуматися над своєю зверхністю. Щоб хвороба відступила, треба стати смиренним і стримати обіцянку.
Саме так, не з першої спроби і долаючи себе самого, Петро стає на шлях порятунку, де ще зустріне чимало випробувань і разом зі своєю нареченою Февронія знайде собі славу святого. Чи «Повість про Петра і Февронії» історія про кохання в нашому теперішньому її романтичному розумінні. Швидше, це притча про мирське порятунок. Врятуватися можна тільки разом - а для цього треба піти на жертву. Так що герої повісті виявляються разом не завдяки, а всупереч: Февронії треба проявити жертовну любов, врятувати ближнього, а Петру - стати смиренним і прийняти порятунок лагідної дівчини, яка в походженні йому явно поступається. Чи не в цьому древня життєва мудрість коханих?