Одеса - прекрасний південне місто побудований на крутих морських берегах, складених біля основи 12-16-метровою товщею понтических вапняків, перекритих червоно-бурими глинами і лесовидні суглинки. Верхня частина розрізу - плитчасті, перекристалізованої вапняки, нижня - рівномірно зцементовані, більш пухкі. Саме в них і вироблені катакомби.
Так як же виникли катакомби? Перш, ніж відповісти на це питання, заглянемо в далеке геологічне минуле Північного Причорномор'я. Колись вся його територія була морським дном. Моря, морських відкладеннях зобов'язаний своєю освітою і широко відомий на півдні камінь блідо-жовтого кольору - черепашник. Міцний, легкий, не вимагає великих зусиль при обробці, він здавна використовується в будівництві.
Отже, катакомби - це штучні підземні пустоти. Додамо, що вони бувають двоякого походження. Одні з них є колишніми каменоломні, інші - ходи з підвалів будинків (в Одесі такі ходи найчастіше називали мінами). Зазвичай міни були спрямовані за межі будівель і, проходячи під вулицями, площами, нерідко з'єднувалися із загальним лабіринтом катакомб.
Історія Одеських катакомб починається приблизно в 30-х роках 19 століття. Бурхливий розвиток будівництво зростаючого міста вимагало дешевий і доступний будівельний матеріал. Їм і став понтичний вапняк, або так званий ракушняк, якого в Південній Пальмірі в достатку. Спочатку камінь ламали по схилах балок (ярів). Пізніше видобуток став здійснюватися шахтним методом за допомогою пил, спочатку завезеними з Англії. До 60-х років 19 століття існування під містом і передмістям розгалуженої мережі занедбаних і діючих шахт почало ставати проблемою для міста.
Шахти залягали на глибинах від 4 до 30-35 метрів від поверхні, збиваючись (з'єднуючись) між собою, утворювали безсистемний лабіринт, який мало хто знав. По місту відбувалися провали грунту, будь розтріскування будівель списувалося на "катакомби". До того ж, шахти частенько використовувалися для "темних" справ: контрабанди, укриття краденого і т.д.
Офіційно міни споруджувалися домовласниками для зберігання продуктів і вин. Але на ділі в мінах найчастіше переховувалися контрабандні товари. У катакомбах звили собі гніздо під крильцем перебувала на відкуп поліції злодії і грабіжники. Тут же були склади награбованого ними добра. Природно, що боротьбу з мінами в таких умовах було проводити важко, майже неможливо.
До кінця 19 століття видобуток каменю нормувалося інженерами-маркшейдерами і майстрами-штейгер Новоросійського гірського округу. Села навколо міста - Крива, Фоміна, Холодна балки, Усатово, Нерубайське - були заселені шахтарськими династіями.
Після початку революції в шахтах ховалися і бандити, і революціонери, і дезертири. Майже на 10 років шахти стали укриттям для людей так чи інакше незадоволених тим, що творилося на поверхні.
Тільки в післяреволюційні роки питання ліквідації хв і боротьби з осіданням ґрунту був сприятливо дозволений. Та й розробка каменю-ракушняку стала вестися зовсім по-новому.
З 30-х років 20 століття відновилася активний видобуток каменю. Різалися нові шахти, дорізала старі. Масив виробок все збільшувався, шахтні поля з'єднувалися між собою. З одного села спокійно можна було пройти під землею в інше.
І ось настала війна: Шахти знову почали обживатися. Уздовж входів ховалося місцеве населення зі скарбом, домашніми тваринами. Глибше базувалися партизанські загони, ховалися дезертири. Тисячі людей місяцями перебували під землею, пристосовуючи шахти під житло.
Після закінчення Великої вітчизняної війни видобуток каменю знову пожвавилася. Тепер уже за допомогою техніки дорізала самі важко доступні ділянки.
Каменоломні. Температура повітря під землею круглий рік +14 С. А глибина в деяких місцях досягає 100 м. Не знаючи лабіринтів, вийти з них майже неможливо. Людина, залишений там без світла, приречений на загибель.
Сьогодні катакомби продовжують служити місту. У віддалених галереях, відгороджених від основного лабіринту залізобетонними перемичками, ресторани Одеси влаштовують склади, підвали для витримки коньяку, пункти управління та зв'язку на випадок надзвичайних ситуацій та ін.
Особливу технологію, націлену на промислове культивування грибів в знаменитих катакомбах, запропонували свого часу і вчені Одеського сільськогосподарського інституту. За розрахунками розробників, в підземних вапнякових виробленнях в Одеській області можна закласти плантації загальною площею понад 30 тисяч квадратних метрів.
Є у тих, хто ходить під землю, прикмета: не можна те, що знаходиш в катакомбах, виносити назовні. Все, що в підземеллі, належить богу Буту, говорять вони, а якщо ти все ж таки зважився взяти, то залиш що-небудь натомість.
У катакомб є і свій фольклор. Одна з легенд розповідає про модель корабля, зробленої з чистого золота і захованої одним одеським капітаном в катакомбах. Він йшов на війну і вирішив багатство своє приховати до пори. Але з війни моряк не повернувся, а кораблик його до сих пір так ніхто і не знайшов.
Історія номер два схожа на першу: якось так сталося, що один капітан з Одеси брав участь у порятунку пасажирів з "Титаніка". На знак подяки йому подарували сувенір у вигляді золотого "Титаніка" в зменшеному вигляді. І знову ж таки, капітан сховав його в катакомбах, коли йшов на війну. Далі ви вже знаєте: з війни він не повернувся, а "Титанік" з золота ніхто поки не виявив.