Древній Йоль - один з найтриваліших свят у світовій історії. Він триває 13 ночей. Це свято - своєрідний місток, що з'єднує темні дні року, що минає зі світлою добою року прийдешнього. Стародавні кельти та германці вважали, що в ночі Йоля колесо року робить свій завершальний виток і починається новий цикл.
Треба сказати, що багато традицій і звичаї стародавнього Йоля плавно перейшли в християнське Різдво. Адже і саме Різдво немовляти Христа випадає на одну з ночей Йоля. Швидше за все, християнські священики, щоб зробити свою віру більш популярною серед язичників Європи, просто поєднали свято Різдва з традиціями стародавнього Йоля.
Перша ніч Йоля
Чимало часу відводили спорудженню вінка Йоля, головного символу наступаючого свята. Його плели з соснових або ялинових гілок і прикрашали вісьмома свічками зеленого, білого і червоного кольорів. Готовий амулет ставили на камінну полицю, де він повинен був знаходитися до закінчення свята. Як тільки сутеніло, господині запалювали свічки і стежили, щоб в будинку не залишилося жодного темного куточка. Після цього жінки брали ліхтар і виходили зі своїх будинків, щоб тричі обійти навколо житла і відлякати тим самим злих духів.
Повернувшись в кімнату, кожна господиня брала тарілку вівсянки і кухоль з елем і ставила їх за камін на теплі камені. Так дякували домашніх духів за допомогу протягом року і просили їх приєднатися до святкового бенкету. Після цього господиня сідала у домівки і біля неї збиралася вся родина. Жінка брала в руки березові різки, несильно била ними спочатку себе, а потім кожного члену, після чого дарувала всім членам сім'ї по маленькому подарунку. Сенс цього ритуалу був в тому, що удар березового прута захищав людину від хвороб і недуг, а подарунок, зроблений від серця, міг служити оберегом весь наступний рік.
Потім жінка окроплює молоком і посипала вівсом йольскій вінок, щоб в будинку завжди був достаток. Завершувалася ніч Матері святковою вечерею. Стіл уставляли всілякими ласощами, і кожен намагався з'їсти якомога більше. Навіть домашнім тваринам давали більше корму. Рясна вечеря служив своєрідною гарантією того, що новий рік буде успішним і прибутковим.
Зимове сонцестояння
Починалася магічна ніч сімейною вечерею. За столом збиралася вся родина, під час їжі згадували досягнення старого року і ділилися планами на майбутнє. Тут потрібно було не стримувати свою фантазію і без страху озвучувати найсміливіші плани. Вважалося, що бажання, виголошені в колі сім'ї в чарівну ніч, неодмінно здійсняться.
Обов'язковим атрибутом цього сімейної вечері був святковий глінтвейн - напій з ароматного вина, підсолоджений сиропом і приправлений корицею і гвоздикою. В обумовлений час старші члени родини збиралися біля вогнища головного жерця, де палахкотіло сильне полум'я, а молодь залишалася вдома. Коли наступала опівночі, дорослі селяни, які зібралися біля жерця, гасили вогонь, а потім розпалювали новий, що символізувало прихід нового року. Кожен брав з каміна палаючий вугіллячко і ніс його в свій будинок.
Йольское дерево
Одним з найвідоміших атрибутів святкових ночей, безумовно, є йольское дерево. Зараз воно приходить в кожен будинок як різдвяна або новорічна ялина. У давні часи йольское дерево називали ще древом бажань. У будинок приносилася зрубана ялинка або сосна, іноді їх просто викопували в лісі і садили в своєму дворі. Дерево прикрашали яскравими фігурками.
Слід зазначити, що святкове вбрання йольского дерева дійшов до наших днів. Так, скляні кулі символізують бажання людини, а фігурки різдвяних ангелів замінили фей, які, згідно з переказами, любили відпочивати на гілках дерев. Багато з нас, щоб порадувати близьких, кладуть під ялинку подарунки, навіть не знаючи, що цей звичай прийшов з глибокої давнини. Кельти та германці теж залишали невеликі підношення під йольскім деревом, щоб порадувати ельфів, а також принести своєрідну жертву предкам, який залишив цей світ.
Ще один значимий атрибут свята - йольское поліно. Його готували заздалегідь, прикрашали зеленими і червоними стрічками і зберігали в будинку 12 днів до початку Йоля. Коли в осередку спалахував вогонь нового року, господар будинку зраджував цей своєрідний оберіг полум'я. Вважалося хорошим знаком, якщо йольское поліно горітиме у вогнищі все решту 12 ночей свята. Полум'я, що пожирає поліно, відганяв геть злих духів, біди і хвороби, а кожна ніч, освітлювана цим вогнем, символізувала місяць нового року. Якщо поліну не давали згоріти до кінця 12 ночей, то весь рік обіцяв бути вдалим. Якщо ж поліна вистачало, наприклад, лише на вісім ночей, то дві третини року нема про що було турбуватися, а ось в час, що залишився слід бути напоготові. Золу і вугілля від згорілого поліна берегли до наступного Йоля, щоб закопати в землю напередодні нового свята.
Посмішка примарного кота
Самим загадковою істотою йольскіх ночей був величезний кіт, гість з іншого світу, гроза ледарів і неурядових господинь. Вважалося, що цей пухнастий дух може заморожувати воду, проходити крізь вогонь і миттєво долати відстань в декілька кілометрів. Якщо хтось побачить за вогнем вогнища посмішку йольского кота - це недобрий знак: бідолаха не доживе до наступного Йоля.
У йольскіе ночі страшний кіт стежив за тим, як люди відзначають свято. Горе тому, хто сів за стіл, не надівши на себе обновки. Коли ні пошив собі людина до Йолю нове плаття, значить, він ледар - не встиг спрясть і виткати шерсть, настріжені з овець восени. А значить, чекає недбайливого справедлива кара. В покарання йольський кіт з'їдав весь святкову вечерю в домі ледаря, щоб надалі і він сам, і його сім'я працювали як слід. Якщо ж дружина бідолахи не блищала кулінарними здібностями і її куховарство не подобалася коту, він міг забрати її дітей і відвести їх з собою в світ духів. А от дітям працьовитих і хлібосольних людей йольський кіт дарував чарівні подарунки.