В один фатальний день здалися ногаи. Зі стіни фортеці козаки закричали в нашу сторону щось, але через відстані ми не розчули. Потім до нас рвонув кінний. Чи не доскакавши півсотні метрів, він закричав: "Нога! Всім в фортецю!" і впав, пронизаний стрілою.
У цей час ми з боярином на піску лежали, обсохнули вже. Миттю одяглися, взули. Боярин махнув рукою стрільцям в сторону ногаїв, і ми побігли до фортеці. А вже ногайці швидко наближаються.
Стрільці з боярської охорони зібралися в лінію і дали залп, викликавши сум'яття в рядах атакуючих, але й самі все полягли під стрілами. Ех, не так хлопці зробили. Половині з них залп потрібно було зробити і перезарядити, поки друга половина відстрілювалась. Та що вже тепер про це говорити - пізно, хлопці загинули.
Зі стін фортеці козаки теж стрілянину відкрили.
Ми з боярином бігли, але до фортеці залишалося ще метрів сто. Прикриваючи нас, бухнула пушчонка, відлякуючи ногаїв. Боярин почав відставати.
- Натисни, боярин! - прохрипів я.
Зі стіни фортеці неструнко вдарив піщальний залп. Чорт! Куди ж бігти? Ворота фортеці закриті - за всіма правилами так і повинно бути, щоб ворог не увірвався до фортеці. Однак зі стін звисали мотузки. Не інакше - для нас скинули.
Я не озирався: якщо спіткнуться - багато часу на підйом втрачу, а на рахунку кожна секунда.
Ззаду чулося натужне сипіння боярина. Засидівся в Москві, не бігав давно боярин, все більше на коні, найімовірніше навіть - у візку. І найгірше - позаду наростав тупіт копит.
Боярин скрикнув. Обертатися у мене не було ніякої можливості - все вирішували секунди. Та й якщо стрілою потрапили, я вже нічим не допоможу - сам загину даремно.
Домчав до стіни, я з ходу підстрибнув, вчепився в мотузку і буквально злетів на стіну.
Обернувся - дихання важке, ледве переводжу. Теж давно не бігав. Якби фортеця стояла на півсотні метрів далі - не встиг би добігти.
А ногаи повернули, відступають. Козаки на стінах заулюлюкали, закричали радісно.
Але де ж боярин? Якщо його вбили або поранили, він лежати повинен неподалік. Однак його не видно було ніде. Лише в хмарі пилу смутно вгадувалися силуети віддаляються вершників. І не так їх і багато - зо три десятки.
Я кинувся за допомогою до отамана, на очах якого все сталося:
- Боярина в полон взяли, загін кінних навздогін!
- Не можу. У мене в фортеці кінних і два десятка не набереться - все в роз'їздах. До того ж в засідку потрапити легко. Нога майстра капості влаштовувати. Набіжать малим числом і ну - відступати. Ми навздогін помчимо, а за горбком або в яру - їх основні сили. Скільки вже наших так згинуло, поки досвіду набралися. А попервах зопалу кидалися - ось як і ти зараз.
- А що ж робити? Вбити ж можуть!
- Чи не для того його в полон брали, щоб вбити! Хотіли б убити - ти б зараз труп перед собою бачив. Викуп хочуть. Почекай кілька днів - від них хтось з'явиться, скаже - скільки хочуть. Аби боярин твій язик за зубами тримав. Скаже, що з Москви - відразу ціну піднімуть. Знаю я їх вже! Ті ще бестії! Окоротіть б їм дати, та силоньок мало. Це люди Саїд-мірзи, він зараз тут верх тримати намагається. Решту ми або до світу привчили або побили міцно - рани тепер зализують.
- А ти знаєш, де їх кочовища?
- Так вони довше трьох днів на одному місці не стоять. Як отари їхні траву навколо кочовища вищіплют, так вони на нові місце переходять. Однак ж від річки далеко не йдуть - Карамик називається.
- Та яка там річка. Річка-мутнянка. Десять кроків завширшки, солонувата, а піску та глини несе - свої пальці у воді не побачиш.
- Дай людей вилазку зробити!
- Не дам - даремно все поляжуть. Немає у мене стільки людей, щоб кочовище оточити. А коли в кільце не взяти, все одно - підуть. На коней - і шукай їх потім в степу.
Козаки спустилися зі стіни, залишивши на ній лише дозорних. Може - і прав отаман?
Я знайшов на заїжджому дворі слуг боярина.
- Нога боярина в полон взяли!
Слуги застигли в подиві.
- Так адже стрільці ж в охороні були.
- Побили стрільців, усіх до єдиного. Хто у вас за старшого?
Вперед виступив уже знайомий мені слуга, який спускав на мене пса.
- Прохор? Якщо мені пам'ять не зраджує.
- Гроші у боярина де?
- Не віддам! - насупився слуга.
- Мені його гроші не потрібні. Але козаки сказали - ногаи за викупом незабаром приїдуть, і треба знати, на що можна розраховувати.
- Я і так знаю - вісімдесят рублів сріблом.
Малувато! За простого полоненого до десяти рублів просять, коли тодішній майстровий - до двадцяти. Боярин або сотник тягнув до сотні, а то й більше, а тут - дяк Помісного наказу з Москви! Місцеві розповіли мені вже розцінки ногайские.
У мене є трохи - рублів п'ятнадцять. Ну і що? Все одно мало.
Я виліз на фортечну стіну. Треба ж, поки йшла сутичка, ногаи навіть наш намет встигли зібрати і з собою забрати. І килима не видно - ну, це зрозуміло: скрутив килим в скатку - і через сідло. Цінуються килими у східних людей. А моя сумка з інструментами? Невже все пропало ?!
Я знайшов отамана, став його катувати.
- А де зазвичай кочовища цього Саїд-мірзи?
- Недалеко від річки триматися повинен, це точно. А ось як далеко від нас, не скажу - не знаю. Невже до нього піти хочеш? Ніяк неможливо - самого в полон візьмуть.
- А якщо посланника Саидова, що за викупом прийде, в полон взяти? Адже він знає, де кочовище.
- Та як ти його візьмеш? Навколо - ні кущика, ні деревця. Де засідку заховати? А якщо посланець воїнів біля фортеці побачить, він і не наблизиться, вибере інший день.
- Ну а якщо я придумаю, як посланця полонити, даси людей?
- Який ти нетямущий! Кочовище щоб захопити та боярина звільнити.
- Я ж казав тобі - людей мало, не зможемо кочовище в кільце взяти.
- Та й чорт з ними - кого поб'ємо, а хто і вирветься. А ось серед тих, кого в кочовище застанемо, будуть такі люди, за яких Саїд напевно заступиться - аксакали, мулла той же.
- Ну-ну, далі, - зацікавився старший.
- аксакали і муллу з собою заберемо - до фортеці, отару сюди ж приженемо. Повернути їх силою вони не зможуть - немає у Саїд-мірзи стільки людей, щоб фортеця осадити. Ось і обміняємо на боярина.
- Чи не чіпали ми раніше таких людей у ногаїв.
- Ми й не чіпатимемо - я ж не вбивати їх закликаю. Вони нашого боярина в полон, ми їх шановних людей - теж. Так і треба - на силу силою відповідати. Інакше це і далі тривати буде. Піди як добре - вкрав русака, та ще й гроші потім за нього отримай.
Я йшов від отамана і думав - зголосився сам, сам і план придумати повинен. Варіанти в мене були, як-то самі в голову прийшли. Але помічник потрібен, хоча б один.
Повернувшись на заїжджий двір, я зібрав слуг боярина. Та й чого їх збирати - майже все на місці. Все - це три людини, і десь запропастився Прохор.
- Знайдіть його, справа важлива є.
Молодий хлопець вийшов з кімнати і незабаром повернувся з Прохором.
- Ось що, православні. Боярин ваш в біді - в повний потрапив. Хочу спробувати звільнити його. Помічник мені тільки потрібен, та щоб в штани від страху не наробив. Есть кто бажаючий?
Слуги переглянулися, потупилися, а потім і зовсім опустили голови. Ясно. Як харчі боярські жерти - так мастаки, а головою ризикнути - відразу в кущі. Ну краще так, ніж зголоситься хто, а потім у вирішальний момент підведе. Доведеться шукати інших.
Я спробував шукати добровольців серед козаків, однак охочих не знайшлося. Служиві і так були виснажені відображенням частих набігів непрошених гостей і несенням служби в дозорах.
Я знову підійшов до отамана.
- Ну а пищаль даси?
- Дам, тільки повернути не забудь - казенне майно.
Підійшов до присутніх козакам і я.
Отаман вийшов в центр, підняв руку - шум почав стихати.
- Слухайте, люди, все знають - стократ зло вчинив, гостя нашого, людини від самого царя, в повний захопив?
- Та як же його змогли полонити, коли з ним стрільці на охорону були? - дивувалися козаки, які щойно повернулися з дозору.
- Всіх посікли ногайці, - похмуро сказав отаман.
- Пора їм відкоша давати - зовсім знахабніли, - вигукнув чорнявий козак Митяй в передньому ряду, стиснувши рукоять шашки, - та де їх зараз знайдеш?
Отаман показав рукою на мене.
- Ось з почту боярина лікар - Юрій - пропонує полоненого взяти, через нього вивідати, де кочовище Саїд-мірзи, і напасти на них.
- Хто ж полоненого брати буде? Так він і дався вам на рівному місці, - допитувався Митяй.
- Так ось він, Юрій, і береться.
Втрутився сивовусий, з голеною головою, козак Ждан.
- Дрібниці це. Візьме він полоненого, дізнаємося, де кочовище, нападемо. А вони підуть - так не раз бувало вже. Шукай їх потім, як вітру в полі.