Какао (шоколадне дерево)
Серед всіх представників сімейства стеркуліевих найбільш важливе значення має Какао (Theobroma cacao) або шоколадне дерево. Всього ж в роді Теоброма налічується 22 види рослин, а латинська назва роду Theobroma походить від грецького «theos» - бог і «broma» - їжа, що в сумі означає «їжа богів» або «божественна їжа». Ареал роду лежить в тропіках Центральної і Південної Америки. Ці рослини живуть в низинних і рівнинних районах зони дощових лісів. Тут вони входять до складу підліска, а деякі види навіть досягають другого ярусу. Ряд видів роду Theobroma зустрічається і в менш вологих лісах.
Представники роду Theobroma - це невеликі дерева як правило з цілісним листям. Плоди у них здебільшого дуже великі, 5-гніздова, яйцевидної або довгастої форми, з дерев'янистим околоплодником. Усередині плодів містяться численні насіння, які занурені в м'якоть. У багатьох видів роду Теоброма м'якоть плодів їстівна, а насіння після ферментації використовуються для приготування какао і шоколаду.
Рослина какао, або шоколадне дерево має найбільше економічне значення серед інших видів роду. Вся справа в тому, що в їх насінні міститься до 1,8% теоброміну, який представляє з себе алкалоїд, що відноситься до групи пуринових підстав. Теобромін має спазмолітичну і гіпотензивну дію. При цьому, він викликає значно менше виражену дію на центральну нервову систему людини, що позитивно відрізняє його від близького за будовою кофеїну.
Вперше насіння какао потрапили в Європу завдяки підкорювачеві Мексики - Ернану Кортесу в 1520 році. Місцеве населення Мексики - ацтеки, з насіння какао готували особливий напій, який володів тонізуючими властивостями. Цей напій на мові ацтеків (науатль) називався чоколатль (chocolatl), що і було основою для іспанської та англійської слів: «chocolate», французького: «chocolkt» і російського: «шоколад», іменували цей напій. А сама рослина і його насіння називалися какауатль (cacauatl, де закінчення uatl означає дерево), звідси бере початок назва рослини «cacao» на іспанською, англійською та французькою мовами і і відповідно російське - «какао».
Ацтеки пили свій напій чоколатль з перцем і ваніллю, без використання цукру або меду, як це роблять європейці. Культура какао спочатку почала поширюватися з XVII століття в Венесуелі, а потім також і по всій території Вест-Індії, а в середині XVIII ст. вона отримала широкий розвиток і в Бразилії. В даний час какао широко культивують не тільки в Гані і в Бразилії, але і в багатьох інших країнах з вологим тропічним кліматом.