З безлічі релігійно-богословських дисциплін канонічне право (каноністіка) стала першою, яка емансіпувалася як самостійна наука. її виділення з догматичного богослов'я зазвичай відносять до середини дванадцятого століття, тобто до часу Decretum Gratiani (Декрету Граціана). Це не заважає тому, що в процесі формування каноністікі як науки можна розрізнити, по крайней мере, чотири етапи: епоху канонічного права до Грациана (або ius vetum - старе право); класичну каноністіку (або ius novum - нове право); довгий період існування канонічного права після Тридентського собору (коли воно визначається, аж до оприлюднення Кодексу 1917 року як ius novissimum - новітнє право); і народження - перш за все завдяки Другому Ватиканському соборі - сучасної каноністікі
Для першого етапу характерна фрагментарність законотворчості, часто позбавленого загального визнання. Канонічні норми перших століть проявляють тенденції до вирішення конкретних проблем Церкви, не претендуючи на те, щоб служити вираженням органічно і концептуально розробленої системи. Вони без особливих сумнівів дотримуються норм римського або німецького права, в залежності від конкретного географічного положення. У ранньому середньовіччі вони часто приймають форму капітуляріїв. Але в своїй початковій функції канонічні норми претендують лише на те, щоб в оперативному порядку, в конкретному здійсненні церковної дисципліни, висловити властиве Церкви богословську бачення таїнства втілення і аскетичного досвіду християнина. Незважаючи на ці об'єктивні обмеженості канонічне право на першому етапі розвитку виявляється як породження теоретичного і систематичного мислення. Останній етап розвитку, навпаки, являє собою настільки радикальний поворот на рівні епістеміологіческого і історичного статусу канонічного права, що заслуговує окремого розгляду. Таким чином, для розуміння того, яким чином каноністіка гідна науки, треба коротко зупинитися на двох центральних етапах її формування на класичній каноністікі і на школі Ius Publicum Ecclesiasticum.
Класична каноністіка
Однак досягнутий класичної каноністікою високий науковий рівень тримався недовго. З другої половини XIV століття. аж до середини XVI століття наука канонічного права переживає період загального занепаду, що торкнулося в цей час всіх канонічних дисциплін. Виникають нові типи каноністіческой літератури: Responsa або Consilia, - збірки юридичних відповідей на практичні питання, і суми покаянь (Summa de casibus, або summa confessarum). Ці суми носили характер практичних склепінь, що служили для потреб сповідників, і в кінцевому рахунку сприяли все більш глибокому змішуванню морального богослов'я з канонічним правом. Тому, навіть після Тридентського собору повинен був пройти деякий час, перш ніж каноністіка вступила в нову епоху розквіту (epocha aurea) - епоху неокласичної каноністікі, спадщина якої пізніше було сприйнято вже згадуваної школою Ius Publicum Ecclesiasticum.