Конан з сумом згадав меч, викуваний з «стріли Індри» і збалансований ще краще, з жалем зітхнув і повернув клинок на місце.
- Що, не по кишені, кіммерійський шарпак? - пролунав у нього за спиною веселий бас.
- Не заважай мені рахувати гроші, ванахеймскій ведмежа, - з гідністю парирував Конан і обернувся.
Коваль Атлі виявився могутнім чоловіком. Вже на що варвар не була гном і не худоребрий, але поруч з Ванір виглядав майже хлопчиком. Руки коваля, порослі густим рудим волоссям, нагадували коріння дуба-велетня, а ще більше волохаті груди могла зрівнятися по ширині з трактирним столом. Особа Атлі до очей заросло бородою (знову ж рудої), плавно переходить в густу скуйовджений шевелюру. Назовні стирчав лише кінчик кирпатого носа та блищали веселі зелені очі. З одягу на коваля був довгий шкіряний фартух зі слідами численних опіків.
- Ну, - прогарчав Атлі, схрестивши руки на грудях. - За чим завітав?
Конан, дивлячись на його величезні долоні, з деяким жахом подумав, що, мабуть, коваль цілком здатний охопити його далеко не худу шию однією своєю лапою. Так ... Такими кулаками добре камені дробити, не кажучи вже про настільки крихкою речі, як людські голови ...
- Мені потрібна хороша подвійна кольчуга - найкраще воронована - і аквілонскій легкий шолом без забрала, - після деякого роздуми промовив варвар. Атлі кивнув, ступив до стіни, підняв кришку величезного скрині і довго гримів залізом, дістаючи і розкладаючи на столі кольчуги. Зверху він поставив кілька шоломів і зробив жест - мовляв, вибирай.
Кіммеріец підібрав собі невелику кольчугу приблизно до середини стегна і з короткими рукавами, а також округлий витягнутий шолом з проносом і пучком білого пір'я на маківці.
- А меч ти як, брати не збираєшся? - єхидно поцікавився Ванір, коли Конан майже без жалю виклав тридцять золотих, забрав свої надбання і зібрався йти.
- У мене на такий не вистачить грошей, - чесно зізнався варвар і невпевнено запропонував: - Хоча ... Давай поміняємося - я тобі свій старий меч і двадцять золотих, а ти мені віддаєш цей клинок.
- Варто було б з тобою поторгуватися, - задумливо протягнув Атлі. - Гаразд .... Люблю, коли кращі речі з мого зборів потрапляють в руки справжніх воїнів. Йде! Піхви, так і бути, отримаєш безкоштовно.
Зраділий Конан миттєво відчепив свій старий меч, перекинувши його разом з неабияк схудлим гаманцем Атлі, а сам кинувся за красенем-клинком, точно той мав ось-ось зникнути.
- Так, до речі, - запитав коваль, вішаючи колишню зброю кіммерійця на стіну. - Ти куди збираєшся, якщо це не таємниця?
- У Прикордоння, караван охороняти, - відгукнувся Конан, більше захоплений розгляданням меча, ніж розмовою.
- У-у, - похмуро-співчутливо протягнув Атлі. - Це ж така діра ... А зараз там ще й осінні дощі почнуться ...
- Що значить - «ще»? - варвар нарешті відірвався від своєї покупки і зацікавлено глянув на коваля. - А що таке трапилося? Знову король змінився або хтось згвалтував царственого бика?
- Мене казочками про перевертнів не налякати, - відмахнувся Конан, пропустивши повз вуха підбивання господаря. - Та й на великий загін вони навряд чи зважаться напасти. А за меч і попередження спасибі. Бувай, Атлі. Ще заїду в Нумалію - загляну в гості.
- Щасливо, кіммеріец, - кивнув коваль. - Хай щастить. А за спину все ж поглядай - раптом перевертні дійсно бувають ...
Через два дні Конан на світанку прийшов до Північних воріт. Там вже закінчували вантажити на вози останні мішки і тюки, а майбутні охоронці шумно знайомилися один з одним. З'ясувалося, що крім туранцев Омала і кіммерійця, охороняти караван будуть двоє уродженців Брітуні, людина з Прикордоння, а решта - місцеві, немедійци. Серед них Конан, на свій подив, помітив смутно знайому фізіономію.
- Гей, Регарат! - гукнув він високого, худорлявого немедійца з потворним шрамом через все обличчя.
Той здивовано озирнувся, спантеличено втупився на варвара, і на його обличчі поперемінно відбилися спочатку щире здивування, потім напружена робота думки, і, нарешті, радість впізнавання.
- Конан! Чи це ти? - захоплено закричав Регарат. - Ні, ну треба ж! Скільки років пройшло! А пам'ятаєш бордель в Аграпуре?
- Ти не змінився, - з удаваною сумом похитав головою кіммеріец. - Все такий же бабій ...
Вони міцно потисли один одному руки, хоча майже два десятка років тому, під час служби в туранської армії, не були великими друзями. Просто одного разу разом з іншими солдатами вчинили грандіозну пиятику, що завершився розгромом борделя «Під повним місяцем».
- Ну, і чим ти займався після того, як тебе застукав чоловік тієї повії і стусаном під зад виставив з Турана? - життєрадісно поцікавився Регарат.
- Краще не питай, - відмахнувся Конан. - Усім потроху. Бродив по світу, і найманцем був, і піратом, і охоронцем, і ще кимось. Вже не пам'ятаю ... Краще про себе розкажи.
- А що я? Пішов з армії років п'ять тому - набридло до огиди, - знизав плечима Регарат. - Повернувся на батьківщину, а тепер, як бачиш, наймати супроводжувати каравани. Платять пристойно, работенка не пильна, тільки нудна ...
Тут Конана гукнув Омаль, і кіммеріец ввічливо - наскільки міг - розкланявся зі старим знайомим, клятвено пообіцявши по дорозі розповісти про минулі роки і свої мандри. Туранец прискіпливо оглянув спорядження варвара, схвально кивнув, тицьнув у бік стояв біля конов'язі міцного Кауров мерина зі словами: «Це твій» і потягнув представляти господареві каравану - похмурого вигляду немедійцу по імені Торік.
Нарешті, після неабиякої метушні, біганини і криків все було готово: погоничі залізли в вози, охоронці зайняли свої місця - Конану випало їхати позаду другий вози - і похмурі стражники відчинили перед ними Північні ворота Нумаліі.
Згадавши все це, Конан пошкодував, що не послухався застережень Атлі. Погода видалася на рідкість огидною, до того ж з опівнічної боку подув холодний пронизливий вітер, а караван якраз вийшов з лісу на відкриту горбисту рівнину і тепер в обличчя людям летіли дошкульні струменя крижаного дощу.
«Так, - подумав Конан. - Але ж тут живуть люди ... Як-то вони справляються? »