Боротьба Риму і Карфагена за панування в Західному Середземномор'ї
Міжнародні відносини в Західному Середземномор'ї в середині III ст. до н. е. визначалися безумовним перевагою Карфагена. Тривала і напружена боротьба за панівне становище, яку вів Карфаген з західними еллінами, закінчилася не на користь останніх, сили їх значною мірою були підірвані участю в авантюристичної підприємстві Пірра. У самій Сицилії ситуація різко змінилася в сприятливу для карфагенян сторону: вони міцно утвердилися в західній частині острова, деякі великі грецькі міста, які раніше були непримиренними ворогами Карфагена, нині вступили з ним у союз (наприклад, Акрагант), карфагенский флот безроздільно панував на море. Сіракузи вже навряд чи могли як і раніше вважатися серйозним суперником Карфагена.
Таким чином, в середині III ст. до н. е. Карфаген міг претендувати на роль і становище гегемона западносредіземноморского світу. До III ст. остаточно склалася і колоніальна держава Карфагена. Його влада поширювалася тепер на західну частину узбережжя Північної Африки, Південну Іспанію, значну частину Сицилії, на Корсику, Сардинію, пітіус і Балеарські острови. Карфагенське уряд підтримував дружні стосунки з Єгиптом і Киреной. З часу спільної боротьби з Пирром воно мало союзний договір з Римською державою.
Основою економічної могутності Карфагена було широко розвинене рабовласництво і посередницька торгівля. У пору свого розквіту Карфаген перетворився в класичну країну плантаційного господарства, заснованого на рабській праці. Кількість рабів, експлуатованих в великих маєтках карфагенських магнатів, вимірювалося тисячами. Система експлуатації удосконалювалася протягом століть і знайшла тут своїх теоретиків. Вона була, наприклад, викладена в він не дійшов до нас спеціальному трактаті по сільському господарству карфагенянина Магона, причому ця праця користувався в давнину такою популярністю, що римський сенат прийняв спеціальну постанову про переведення його на латинську мову. Маєтки, що належали багатим карфагенянам, були організовані на землях, відібраних у місцевого населення. Подекуди землі зберігалися за місцевим населенням, але в таких випадках воно перетворювалося в залежних селян, що платять державі великі податки.
Завдання експлуатації величезних мас рабів і місцевого залежного населення, прагнення утримати в підпорядкуванні колонії і панувати на морі, нарешті загострення класових протиріч між багатіями і незаможними - все це вимагало створення міцного державного апарату.
Карфаген за своїм державним устроєм був рабовласницької республікою яскраво вираженого олігархічного типу. Вся політична влада перебувала в руках найбільших землевласників-рабовласників і багатих купців. На чолі виконавчої влади стояли два суфет, які щорічно переобиралися і мали функції воєначальників. Рада старійшин, що володів законодавчою владою, складався з 300 членів, але для постійної поточної роботи з їх числа виділявся комітет з 30 чоловік. Крім того, існував особливий рада з 104 чоловік, який був, мабуть, найвищим судовим і контрольним органом. Народні збори хоча і існувало в Карфагені, але великою політичною ролі не грало.
Перша Пунічна війна
Зіткнення між двома недавніми союзниками - Римом і Карфагеном - було неминучим. Воно було обумовлено агресивної, загарбницької політикою обох держав. Підкоривши собі всю Італію і перетворившись таким чином в одне з найбільших держав Західного Середземномор'я, Рим абсолютно послідовно направив свої агресивні устремління в сторону Сицилії - багатого і родючого острова, який, за словами одного римського історика, був завидну видобуток, яка перебувала під рукою і як б випадково відірвану від материка. Карфагеняне найменше схильні були поступитися римлянам панівне становище на цьому острові, яке було ними досягнуто ціною таких великих втрат і зусиль в результаті тривалої і напруженої боротьби з сіцілійськими греками.
Конфлікт, що послужив початком так званої першої Пунічної війни (римляни називали карфагенян пунийцами, звідси і назва воєн-Пунічні), стався в 264 р. До н.е. е. через сицилійського міста Мессани, захопленого мамертінцев - колишніми найманцями Сіракузького тирана Агафокла. У 264 р новий правитель Сіракуз - Гиерон II, бажаючи повернути місто, почав військові дії проти мамертінцев, які звернулися за допомогою одночасно до Риму і Карфагену. Між прибулими в Сицилію римськими і карфагенською військами сталося зіткнення, що і послужило приводом до війни.
Військові дії в Сицилії в початковий період війни розвивалися для римлян досить успішно. Сіракузький тиран Гиерон перейшов на їхній бік. У 262 р при його підтримці римляни після піврічної облоги оволоділи одним з найбільших міст Сицилії, які перебували в руках карфагенян, - Акраганте. Це був серйозний успіх, але вже тоді римлянам стало ясно, що подальша боротьба з Карфагеном не може обмежитися діями військ на суші і що необхідно створити свій власний флот. Без виконання цієї умови всі успіхи римлян в сухопутній війні в значній мірі паралізувалися діями флоту Карфагена, блоки, яке вирішувало берега Сицилії і Південної Італії.
Це був поворотний момент в ході війни і, до певної міри, в історії Римської республіки. Аграрна країна, сильна своєю селянською армією, повинна була стати морською державою або відмовитися від своїх домагань на керівну посаду в Західному Середземномор'ї. З великим напруженням сил і за допомогою грецьких інструкторів римлянам вдалося в надзвичайно короткий термін створити флот з 120 великих військових кораблів. Погано ще володіючи технікою морського бою, римляни ввели дотепне технічне пристосування, яке забезпечило їм в подальшому перевага в морських боях. Це були так звані «ворони» - абордажні містки, забезпечені гострим гаком. При зближенні з ворожим кораблем місток перекидався на його палубу, корабель позбавлявся можливості маневрувати, і римські легіонери, перейшовши по містку, могли вступити в бій на палубі ворожого корабля в більш звичній для себе обстановці, т. Е. Як на суші ..
Уже в 260 р молодий римський флот здобув свою першу перемогу при Липарских островах. На честь цієї перемоги в Римі була споруджена мармурова колона, прикрашена носами захоплених карфагенських кораблів (ростральна колона). Зберігся уривок написи з цієї колони, де перераховується кількість взятих і знищених ворожих кораблів. Окрилені цими успіхами, римляни в 256 р зробили експедицію в Африку, щоб оволодіти самим Карфагеном. Спочатку справи їх йшли блискуче. Консул Регул, який командував римською армією, завдав карфагенським військам ряд поразок і зайняв кілька міст. Справа дійшла до того, що карфагеняни змушені були просити миру. Однак Регул, твердо впевнений у своїй перемозі, не тільки висунув неприйнятні умови світу, а й відпустив частину свого війська додому, в Італію. Карфагеняне скористалися цим і за допомогою грецьких найманців зуміли нанести римської армії нищівної поразки. Консул Регул був узятий в полон, а римський флот із залишками розбитої армії потрапив на зворотному шляху в сильний шторм і майже цілком загинув.
Невдача африканської експедиції затягла війну. Військові дії знову зосередилися на території Сицилії і йшли з перемінним успіхом. У 251 р римляни здобули велику перемогу під панорма, після якої карфагенянам довелося очистити майже всю Сицилію. Але незабаром командування карфагенською військами в
Сицилії перейшло в руки талановитого полководця Гаміл'кара Барки, який, спираючись на прибережні міста, що залишилися під владою карфагенян, і на перевагу карфагенського флоту, зумів надати римлянам довголітнє активну протидію. Знову доля війни вирішувалася на морі: римлянам знову довелося створювати сильний флот, і в 241 р цей новостворений флот здобув перемогу над карфагенянами при Егатскіх островах (біля західного узбережжя Сицилії).
Карфаген, виснажений 23-річною війною, змушений був просити миру. Так як сили римлян теж були майже вичерпані, то римський сенат охоче пішов на укладення миру. За мирним договором 241 р карфагеняни сплачували Риму велику контрибуцію і поступалися Сицилію, яка, таким чином, стала, за винятком території, залишеної за Гиероном, першим внеіталійскім володінням Риму - першої римською провінцією. Незабаром римляни, користуючись ослабленням свого супротивника і тим, що в Карфагені спалахнуло повстання найманців і рабів, всупереч умовам мирного договору захопили також Корсику і Сардинію.
Перша Пунічна війна скінчилася перемогою Риму, але основне питання - питання про політичне та економічне панування в Західному Середземномор'ї залишилося невирішеним. Військово-політичне значення, а тим більше економічна міць Карфагена аж ніяк не були зламані, суперництво двох найбільших держав Західного Середземномор'я не припинився. При таких обставинах нове військове зіткнення було неминуче.