Що у вітчизняному розумінні асоціюється з «трійкою»? Швидше за все, народні пісні про трійку жвавих коней, билини про трьох богатирів або лихий трійці добрих молодців. Картина «Трійка» В. Перова перевертає всі мислимі і немислимі стереотипи цього слова. «Учні-майстрові везуть воду» - ось скуповуючи ремарка самого художника, яка змушує кожну людину здригнутися від однієї думки про те, що хтось може використовувати дитячу працю. А тоді, за часів Перова, запряжені в сани хлопчики і дівчинка, які тягнуть величезну обледеніла бочку, були такою ж нормою, як діти їх віку, в наш час відіграють в пісочниці.
1866 рік для Росії був складним і трагічним. Минуло шість років після скасування кріпосного права, а цей факт дав людям свободу лише формально. По суті, вони були вільними лише на папері, а не в дійсності. Багато хто думав про те, як прогодувати сім'ю і просто вижити в повальної злиднях. Діячі мистецтва, між тим, як могли, намагалися донести тему народного страждання небайдужим до долі інших. Найголовнішою була ідея експлуатації неповнолітніх, адже, згідно зі статистикою того часу, дитяча смертність була просто позамежної.
Перов любив тематику дитинства, причому він писав не нащадків дворян і міщан, а дітей бідних станів, які в той час працювали «учнями». Звіряче поводження, каторжне дитинство - ось що намагався показати художник.
Морозний ранок тільки настав, місто ще спить в сірому тумані, а по засніженій вулиці троє дітей везуть, навіть тягнуть величезну бочку. Їх не полінувалися підняти і відправити за водою. Змучені, втомлені обличчя, одяг, яка давно перетворилася на лахміття, ще більше відображає несправедливість життя того часу. Вогкий вітер роздуває старий одяг дітей, а хлопчик з лівого боку, здається, ось-ось впаде від його поривів. Вода, яка виливається з бочки, перетворюється в бурульки і потрапляє на «учнів». Ось звідки найпоширеніша причина смертності серед дітей - сухоти - від холоду, вологи і морозу.
Є ще в світі «Трійки» справедливість - якийсь чоловік допомагає їм, штовхаючи бочку, а песик, що біжить поруч, немов хоче надати їм підтримку.
Така приреченість цілком реальна не тільки для відображення на картині, а й для її історії. Дітей-натурщиків художник так і не знайшов, поки випадок не звів його з хлопчиком Васею, зображеному посередині групи. Він помер через кілька років після того, як була написана картина. Його мама продала все і вирушила до Перову просити полотно, щоб «дивитися на Васеньку». У той час воно вже стало власністю Третьякова, але художник намалював дитини по пам'яті і подарував картину вбитої горем жінці.
Звертаючись до фігур «Трійки», варто сказати, що на Васі якраз лежить найголовніша смислове навантаження, інші діти лише доповнюють його. Він - не тільки найстарший, а й лідер, яка не дат собі приводу показати, що втомився. Для молодших товаришів він повинен бути прикладом, так що перемагаючи біль і холод, хлопчик тягне бочку. Він підняв голову і спрямував її в далечінь - типовий жест людини, який несе непосильну тяжкість. Вражає погляд цю дитину - в ньому дивно поєднуються безвихідь і віра в краще, які, по суті, не можуть існувати разом.
Єдина в упряжці дівчинка мимоволі змушує задуматися про її майбутнє. Чи зможе ця «тяглова сила» в подальшому прожити життя і стати коханою дружиною і матір'ю? Та й чи зможе ця дівчинка в розхристаному кожушку і запраній спідниці взагалі стати матір'ю, виконуючи нелюдську роботу? Очі її напівзакриті, але в них виражається стільки болю і муки, що вона здається тендітною і невагомою. Важкі черевики, грубі і чоловічі, не дають дитині впасти під поривами вітру.
Наймолодша дитина - це крайній хлопчик зліва. У нього більше немає сил, він закинув голову з тонкої блідої шиєю і закотив очі. Ця дитина вже не жива, хоч і намагається тягнути воза.
У цих хлопців ніколи не було дитинства, вони навіть не знають, що це таке. Очі їх уже втратили здатність дивитися на світ з подивом і радістю, а одяг, більше на кілька розмірів, дає зрозуміти, що вони залишаться в числі тих мільйонів дітей, які так і не зможуть вибратися з убогості.
Навколишній «трійку» пейзаж важко назвати похмурим - він просто безисходен. Пустельна вулиця з монастирською стіною, закутаний в шубу чоловік, який допомагає дітям зображені нечіткими і туманними мазками. Це начебто говорить свідомість дітей, де закріпилася лише бочка, яку потрібно дотягнути, причому ціною власного життя.
Собака, яка біжить поруч з ними - не просто супутник або товариш по іграх. Він скелі на сутінковий ранок, холод і слизький сніг, немов намагається захистити дітей від усіх поневірянь і труднощів. Пес немов охороняє «Трійку» від всесвітнього зла, але це йому практично не під силу.
Найпохмуріші, самі невиразні фарби полотна лише акцентують летять чорні птиці на задньому плані. Чомусь вони нагадують ворон і викликають не найкращі асоціації.
Розкидані гілки, обмерзлі сани, брудний сніг, замучені діти - ось тільки частина деталей, які надають картині приреченість і безвихідь. «Трійку» В. Перова складно назвати витвором мистецтва, гідним Третьяковки. Воно, немов документ того часу, розповідає про експлуатації дітей тими, хто повинен їх захищати: воно наганяє страх від того, скільки втрачених і розтоптаних доль залишилися після скасування кріпосного права.