Каталітична активність каталізатора може різко знижуватися, а іноді вплив каталізатора повністюпригнічується, в присутності мізерно малих кількостей деяких речовин, які називаються каталітичними отрутами. Типовими отрутами деяких каталізаторів гідрування є сполуки сірки (H2 S, CS2. Тиофен, меркаптани), сильні кислоти і їх солі, сполуки фосфору, миш'яку, свинцю і ін. Примітно, що практично всі вони є отрутами і для більшості живих організмів. Характерно, що вони мають кумулятивну дію. Вважається, що в більшості випадків отруєння каталізатора відбувається в результаті адсорбції отрути на поверхні і блокування активних центрів каталізатора. Так як адсорбція може бути як оборотної, так і незворотною, то і отруєння може бути відповідним. Так, платиновий каталізатор отруюється СО і СS2. однак, при внесенні його в чисту суміш вихідних речовин, його активність відновлюється, при отруєнні ж H2 S і РН3 - платина дезактивируется є незворотнім.
Залізний каталізатор при пропущенні вологого газу втрачає свою активність в 5 - 6 разів, але при омивання сухою сумішшю азоту з воднем відновлює її повністю.
Кількість отрути, достатня для повного припинення каталітичної активності, найчастіше багато менше, ніж його необхідно для повного покриття поверхні монослоем. Це говорить про те, що каталітична реакція протікає не на всій поверхні каталізатора, а тільки на окремих її ділянках, так званих «активних центрах». Поняття про роль активних центрів загальноприйнято, і основним завданням вважається з'ясування їх природи, а так само механізму елементарної стадії каталітичного процесу.
Іноді в реакційну суміш спеціально вводять отрути, для того щоб уповільнити процес протікання побічних процесів.