Портрет Катерини II.
У 1739 року 10-річну принцесу Фике познайомили з майбутнім чоловіком, спадкоємцем російського престолу Карлом Петром Ульріхом, герцогом Голштейн-Готторпскім, який був племінником імператриці Єлизавети Петрівни. великим князем Петром Федоровичем Романовим. Спадкоємець російського престолу справив негативне враження на вищу прусское суспільство, проявив себе не вихованим і самозакоханим.
Портрет Катерини II.
У 1744 Фике прибула до Петербурга таємно, під ім'ям графині Рейнбек на запрошення імператриці Єлизавети Петрівни. Наречена майбутнього імператора прийняла православну віру і отримала ім'я - Катерина Олексіївна.
Портрет Катерини II.
Будучи нещасна в сімейному житті, на початку 1750-х років Катерина Олексіївна заводить роман з гвардійським офіцером Сергієм Салтиковим.
Поведінка Петра III ще в статусі великого князя дуже не подобається його царственої тітки, він активно висловлює свої прусські настрої проти Росії. Придворні помічають, що Єлизавета більше благоволить до його синові Павлу Петровичу і Катерині.
У 1758 році Катерина народила дочку Анну, яка померла, не проживши і двох років.
На початку 1760-х років виник запаморочливий знаменитий роман з князем Орловим, який тривав понад 10 років.
Портрет Катерини II.
Час правління Катерини ознаменовано багатьма значними подіями: в 1762 р підтримала ідею І. І. Бецкого створити перший в Росії Виховний будинок. Провела реорганізацію Сенату (1763 г.), секуляризацію земель (1763-64 рр.), Скасувала гетьманство на Україні (1764 г.) і в столиці заснувала 1-е жіноче навчальний заклад при Смольному монастирі. Очолювала покладену комісію 1767-1769 рр. При ній відбулася Селянська війна 1773-1775 рр. (Повстання Е.И.Пугачова). Видала Установу для управління губернією 1775 Жалуваних грамоту дворянству 1785 і скаржитися грамоту містам 1785 р
При дворі Катерини Олексіївни працювали знамениті історики (М. М. Щербатов, І.Н.Болтін), письменники і поети (Г.Р.Державин, Н.М.Карамзин, Д.И.Фонвизин), живописці (Д.Г. Левицький, Ф.С.Рокотов), скульптори (Ф.І.Шубін, Е.Фальконе). Вона заснувала Академію мистецтв, стала засновницею зборів державного Ермітажу, ініціювала створення Академії російської словесності, президентом якої зробила свою подругу Є.Р.Дашкова.
При Катерині II Олексіївні в результаті російсько-турецьких воєн 1768-1774 рр. 1787-1791 рр. Росія остаточно закріпилася на Чорному морі, були також приєднані Північне Причорномор'я, Прикубання, Крим. У 1783 р прийняла під російське підданство Східну Грузію. Здійснено розділи Речі Посполитої (1772 р 1793 р 1795 г.).
Зовнішня політика Катерини II Олексіївни була спрямована на зміцнення престижу Росії на світовій арені. Вона домоглася свого, і навіть Фрідріх Великий говорив про Росію як про «страшний могутність», від якого через півстоліття «буде тремтіти вся Європа».
Останні роки життя - імператриця Катерина жила турботами про свого онука Олександра, особисто займалася його вихованням і освітою і всерйоз замислювалася про передачу йому престолу в обхід свого сина.
Час Катерини II вважають розквітом фаворитизму. Розлучившись на початку 1770-х рр. з Г.Г. Орловим, в наступні роки імператриця Катерина мала багатьох фаворитів (близько 15 лідерів, серед них талановиті князі П.А.Румянцев, Г. А. Потьомкін, А.А.Безбородко). До участі у вирішенні політичних питань вона їх не допускала. Зі своїми фаворитами Катерина жила по кілька років, але розлучалася з різних причин (через смерть фаворита, його зради або негідної поведінки), але ніхто не був підданий опалі. Всі були щедро нагороджені чинами, титулами, грошима.
Існує припущення, що Катерина таємно повінчалася з Потьомкіним, з яким зберігала дружні відносини аж до його смерті.
«Тартюф в спідниці і короні» на прізвисько О.С.Пушкіна, Катерина вміла розташувати до себе людей. Вона була розумна, мала політичний талант, прекрасно розбиралася в людях. Зовні Катерина була приваблива і велична. Про себе писала: «Багато хто говорить, що я працюю багато, а мені все здається, що мало зробила, коли я подивлюся на те, що залишається зробити». Така величезна самовіддача в роботі не пройшла даром.
У 1778 р вона склала для себе таку епітафію:
Російською трон зійшовши, бажала вона добра
І сильно хотіла дати своїм підданим Щастя, Свободу і Благополуччя.
Вона легко прощала і нікого не позбавляла волі.
Вона була поблажлива, що не ускладнювала собі життя і була веселої вдачі.
Мала республіканську душу і добре серце. У неї були друзі.
Робота була для неї легка, дружба і мистецтва несли їй радість.
Григорій Олександрович Потьомкін (за деякими джерелами)
Олексій Григорович Бобринський
Єлизавета Григорівна Тьомкіна
В кінці XIX століття видано зібрання творів Катерини II в 12 томах, куди увійшли дитячі повчальні казки, написані імператрицею, педагогічні повчання, драматичні п'єси, статті, автобіографічні нотатки, переклади.
Період правління Катерини Олексіївни часто вважають «золотим віком» Російської імперії. Завдяки своїй реформаторській діяльності, вона єдина з російських правительок, яка удостоєна в історичній пам'яті співвітчизників, як і Петро I. епітета «Велика».