У 1710 році Петро I прийняв рішення перевезти в Петербург ікону Казанської Божої Матері, яка вперше з'явилася, згідно старовинним переказами, російським воїнам під час взяття Казані в 1552 році і з тих пір перебувала в Москві. Ця чудотворна ікона в Росії шанували особливо. З нею народне ополчення під проводом князя Дмитра Пожарського в 1612 році йшло звільняти Москву від поляків. З 1613 року, після обрання на російський престол першого царя з роду Романових, Михайла Федоровича, ікона Казанської Богоматері стала сімейною реліквією царського дому.
У Петербурзі ікона спочатку зберігалася в церкві Різдва Богородиці на Посадской вулиці Петербурзької сторони, потім - в Троїцькому соборі. У 1737 році, при імператриці Ганні Іоановні, спеціально для чудотворної ікони звели церкву Різдва Богородиці на Невської перспективі - там, де зараз сквер перед Казанським собором. Вважають, що вона будувалася за проектом одного з перших петербурзьких зодчих Михайла Земцова. Її велична багатоярусна дзвіниця зі шпилем була помітним прикрасою Невської перспективи, яка ще не встигла до того часу стати головною вулицею міста і була забудована в основному двоповерховими будинками. У другій половині XVIII століття роль цієї магістралі стала змінюватися, і до кінця сторіччя вигляд занепадають церкви вже не відповідав новим призначенням Невського проспекту.
Казанський собор почали будувати в 1801 році за проектом чудового російського архітектора Андрія Никифоровича Вороніхіна, якого петербурзька чутка наполегливо вважала позашлюбним сином графа Олександра Сергійовича Строганова. Приводом для таких чуток послужили деякі біографічні факти, відомі всьому Петербургу. Вороніхин виховувався в домі графа. Строганов був покровителем йому в отриманні найважливіших урядових замовлень. Нарешті, участі Строганова в долі архітектора приписували успішне просування Вороніхіна по службі в Академії мистецтв. Справді, в списку учасників оголошеної Павлом I конкурсу на проектування Казанського собору імені колишнього кріпосного графа Строганова взагалі не було. У конкурсі брали участь такі відомі архітектори, як Камерон, Кваренги і Тома де Томон. І тим не менше в 1800 році несподівано для всіх проектування і будівництво собору доручається практично нікому не відомому Воронихина. Не інакше як протеже Строганова.
У чому тільки не звинувачували Вороніхіна його заздрісники, суперники і просто недоброзичливці. Поширилася легенда, що він склав проект собору за планом, накресленим архітектором Баженова для паризького Будинку інвалідів. За іншою легендою, проект собору представляв собою не що інше, як частина нездійсненого проекту одного крила Кремлівського палацу того ж Баженова. Ще одна легенда стверджувала, що Казанський собор є точною копією собору святого Петра в Римі.
Дійсно, бачити в Казанському соборі копію собору Святого Петра було гарячим бажанням імператора Павла I. Одного разу, як про це пише сардинський посланник Жозеф де Местр, в Петербурзі поширилася чутка, що дійшов і до нього. У бесіді з кимось Павло I нібито проговорився, що в майбутньому Казанському соборі йому хотілося б бачити «трохи від Св. Петра і трохи від Санта-Маріа-Маджоре в Римі». Може бути, посланник сардинского короля і прав, але це з багатьох причин суперечило архітектурному задуму Вороніхіна. І головною з цих причин була неможливість включити таку «копію» в структуру Невського проспекту.
Відповідно до жорсткими канонами культового будівництва вівтарна частина собору повинна розташовуватися в його східній стороні, а вхід - у західній. При цьому колонада, задумана Вороніхіним, виявилася б з боку Великій Міщанській (нині Казанської) вулиці. Тоді-то у Вороніхіна і виникла блискуча думка: спорудити грандіозну чотирирядну колонаду з боку північного фасаду собору, що виходить на Невський проспект. Вона, з одного боку, задовольнить марнославство Павла, з іншого - перетворить собор в центр цілого архітектурного ансамблю.
На жаль, повністю проект здійснено не було. За задумом Вороніхіна, ще одна колонада мала прикрасити протилежний, південний, фасад храму.
Бракує собору і іншої суттєвої деталі, задуманої Андрієм Вороніхіним. Колонаду з боку Невського проспекту, згідно з проектом, повинні були прикрашати дві потужні фігури архангелів, кам'яні п'єдестали для яких і сьогодні можна побачити. До 1824 року на них стояли гіпсові статуї архангелів. На бронзові, як це передбачав зодчий, їх так і не змогли замінити. У народі народилася легенда про те, що це архангели самі не хочуть зайняти запропоновані їм місця. І так буде до тих пір, поки, як мовиться в легенді, «в Росії не з'явиться мудрий, правдивий і чесний правитель».
У кресленнях затвердженого варіанту проекту собору Вороніхіна перед будівлею храму показаний обеліск. З одного боку, він, на думку архітектора, визначав центр всієї композиції, з іншого, як стверджують деякі джерела, - вказував би місце розібраної церкви Різдва Богородиці. У книзі «Казанський собор» А. Аплаксіну зазначив, що, як не дивно, «в справах побудови Казанського собору немає справи або згадки про побудову обеліска, і на Воронихинские кресленнях показаний тільки план його. Існує переказ, за яким вказаний обеліск був зроблений з дерева і пофарбований під граніт ». Як було насправді, судити не беремося. У всякому разі, на полотні Ф. Я. Алексєєва «Вид Казанського собору з боку Невського проспекту», створеному в 1811 році, і на акварелі Б. Патерсена з тією ж назвою і того ж часу він присутній, а на знаменитій «Панорамі Невського проспекту »В. С. Садовникова 1830 року його вже немає.
З початку будівництва собору Воронихин жив поблизу будівництва, на розі Невського проспекту і Катерининського каналу. Через кілька років він придбав ділянку на Аптекарському острові і почав будівництво власної дачі. У столиці говорили, що матеріалом для неї послужили будівельні ліси Казанського собору - «своєрідна премія за прекрасна споруда». У 1980 році колишню дачу Вороніхіна, яка перебувала на Каменноостровскому проспекті, розібрали.
Безпосередню участь в організації конкурсу на проект Казанського собору, в проектуванні його і в самому будівництві брав член Державної ради, президент Академії мистецтв граф Олександр Сергійович Строганов. Йому, до речі, нібито належить думка побудувати нарешті в Петербурзі православний храм повністю з вітчизняних матеріалів, руками тільки російських майстрів і за проектом російського архітектора. Всі роки будівництва Казанського собору про це тільки й говорили в Петербурзі. Розповідали навіть анекдот про те, як все це вдалося Строганова. Одного разу граф був удостоєний честі приймати у себе імператора. За обідом «в пориві наснаги він сказав:" Нарешті-то, пане, нам не потрібні чужоземні таланти; у нас є все своє ", на що Павло, перебуваючи в чудовому настрої, відповів:" У такому випадку налийте-но мені мадери "». Це не більше ніж анекдот. Насправді ідея Строганова Павлу сподобалася. Він взагалі цінував думки графа, хоча далеко не завжди був до нього справедливий. Одного разу Павло, якщо вірити легенді, вислав старого Строганова з Павловська тільки за те, що той за обіднім столом наважився сказати, що після полудня буде дощ, не підозрюючи, що саме після полудня імператор збирався піти на прогулянку.
Ескіз установки саркофага на штучному пагорбі, на березі ставка, в оточенні могутніх дерев, виконав А. Н. Воронихин. У 1908 році заміський маєток Строганова було продано його спадкоємцями. Поступово садові затії зникли. Невідомо і місцезнаходження легендарного саркофагу. За деякими відомостями, він знаходиться серед ермітажних колекцій античного мистецтва.
Помер Олександр Сергійович Строганов в 1811 році, через дванадцять днів після освячення Казанського собору, який він, як вважали в Петербурзі, цілком заслужено, називав «моя церква». Мало не до самої своєї смерті він працював невтомно і незважаючи на слабке здоров'я підіймався по лісах оглядати будівництво. Народне повір'я говорило, що граф, як будівельник, «небагатьма днями переживе освячення храму». За розповідями, граф сам вірив цим прогнозам. Після закінчення першої служби в соборі він нібито підійшов до митрополита зі словами: «Нині відпускаєш раба свого, Владико, з миром».
Ховав Строганова буквально весь Петербург. За спогадами очевидців, такого похорону вони не пам'ятали з часів поховання Катерини II. Строганова любили. Багато пам'ятали його доброту. Розповідали потім, що, коли труну з тілом графа несли по сходах його палацу, звідки-то «взялася біла курочка, кинувшись на нього, і що це була душа графа». Її бачили потім і на кладовищі. На очах багатьох вона «повернулася чарівної метеликом», яка довго кружляла над скорботної натовпом.
Ім'я Олександра Сергійовича Строганова, часом незаслужено забувається, не повинно зникнути з літопису будівництва Казанського собору. Адже, як ми говорили, саме йому належить ідея звести собор силами російських майстрів і з вітчизняних матеріалів. Можливо, тільки тому імена іноземних архітекторів Камерона, Кваренгі і Тома де Томон поступилися місцем імені уродженця Пермської губернії, колишнього кріпака, російського архітектора Вороніхіна.
У Казанському соборі зберігається образ Ченстоховської Божої Матері, перед яким завжди любили молитися католики. Під іконою свого часу був поміщений напис, що вона пожертвувана храму в 1813 році ясновельможним князем М. І. Кутузовим. Існує легенда, що це справжня ікона, узята Кутузовим з Ченстоховського монастиря. Правда це чи ні, встановити неможливо, тому що, згідно з іншою легендою, «католицькі монахи, поставивши копію замість оригіналу, знайшли невигідним оголошувати факт відсутності справжньої ікони, а Кутузов сам вважав незручним поширюватися про своє, здається, не цілком делікатному вчинок».
Вітчизняна війна 1812 року змінила долю Казанського собору. Побудований спочатку для чудотворної ікони, він перетворився в сховище священних реліквій переможної війни. Сюди звозили військові трофеї, в тому числі армійські прапори і полкові штандарти наполеонівських військ, ключі від завойованих міст, маршальські жезли.
Ще більш зросла меморіальне значення Казанського собору в 1813 році, коли було вирішено поховати під його склепінням національного героя, переможця Наполеона і визволителя Росії Михайла Іларіоновича Кутузова. Це рішення підкріплювалося ще й тим, що, згідно з переказами, перш ніж прийняти командування російською армією в 1812 році, Кутузов об'їхав усі війська з іконою Казанської Божої Матері.
Є й інша легенда, що існувала в середовищі петербурзьких масонів. Нібито напередодні військового зіткнення Росії з Наполеоном Михайло Іларіонович Кутузов був присвячений в високий, так званий «сьомий градус» шведської масонської системи, де йому був дано девізи: «Перемога» і «Себе прославить», які виявилися пророчими.
Вперше Кутузов зіткнувся з Наполеоном в якості командувача російсько-австрійськими військами під Аустерліцем. Вимушений діяти, як сказано в радянських енциклопедіях, «за схваленим Олександром I невдалому планом австрійського генерала Ф. Вейротера», Кутузов зазнав нищівної поразки. В одній з історичних легенд того часу про це розповідається так. Коли на полі Аустерліца союзні війська тільки почали розгортатися, імператор Олександр запитав Кутузова, чи не час йти вперед. Командувач відповів, що для цього треба дочекатися, коли зберуться всі війська. «Але ви ж не на Царицином лузі, де не починають парад, поки не прийдуть всі полки», - заперечив імператор. «Тому я і не починаю, що ми не на Царицином лузі, - парирував Кутузов, - але якщо ви накажете ...» Олександр наказав. І бій було програно.