Було колись двадцять п'ять олов'яних солдатиків, рідних братів по матері - старої олов'яної ложці; рушницю на плечі, голова прямо, червоний з синім мундир - ну принадність що за солдати! Перші слова, які вони почули, коли відкрили їх будиночок-коробку, були: «Ах, олов'яні солдатики!» Це закричав, плескаючи в долоні, маленький хлопчик, якому подарували олов'яних солдатиків в день його народження. Він зараз же почав розставляти їх на столі. Всі солдатики були зовсім однакові, крім одного, який був на одній нозі. Його відливали останнім, і олова трошки не вистачило, але він стояв на своїй одній нозі так само твердо, як інші на двох; і він-то якраз і виявився чудовим з усіх.
На столі, де опинилися солдатики, було багато різних іграшок, але найбільше впадав в око чудовий палац з картону. Крізь маленькі вікна можна було бачити палацові покої; перед самим палацом, навколо маленького дзеркальця, яке зображувало озеро, стояли деревця, а по озеру плавали і милувалися своїм відображенням воскові лебеді. Все це було чудо як мило, але наймиліше була панянка, яка стояла на порозі палацу. Вона була вирізана з паперу та одягнена в спідничку з найтоншого батисту; через плече у неї йшла вузенька блакитна стрічка у вигляді шарфа, а на грудях виблискувала розетка завбільшки з обличчя самої панянки.
Борошно стояла на одній ніжці, витягнувши руки, - вона була танцівницею, - а іншу ногу підняла так високо, що наш солдатик зовсім не міг бачити її, і подумав, що красуня теж однонога, як він.
«Ось була б мені дружина! - подумав він. - Тільки вона, як видно, з знатних, живе в палаці, а у мене тільки й є що коробка, та й то в ній нас набито двадцять п'ять штук: їй там не місце! Але познайомитися все ж не заважає ».
І він причаївся за табакеркою, яка стояла тут же на столі; звідси йому добре було видно чарівну танцівницю, яка все стояла на одній нозі, не втрачаючи рівноваги.
Пізно ввечері всіх інших олов'яних солдатиків поклали в коробку, і все люди в будинку лягли спати. Тепер іграшки самі стали грати «в гості», «в війну» і «в бал». Олов'яні солдатики почали стукати в стінки коробки - вони теж хотіли грати, та не могли підняти кришки. Лускунчик перекидався, грифель витанцьовував по дошці; піднявся такий шум і гам, що прокинулася канарейка і теж заговорила, та ще віршами! Чи не рушали з місця тільки танцівниця і олов'яний солдатик: вона як і раніше трималася на витягнутому шкарпетці, простягаючи руки вперед, він бадьоро стояв під рушницею і не зводив з неї очей.
Пробило дванадцять. Клац! - табакерка розкрилася.
Там не було тютюну, а маленький чорний бука - ось так фокус!
- Олов'яний солдатик, - сказав бука, - нічого тобі задивлятися!
Олов'яний солдатик ніби й не чув.
- Ну, постій же! - сказав бука.
Вранці діти встали, і олов'яного солдатика поставили на вікно.
Раптом - по милості чи буки або від протягу - вікно відчинилося, і наш солдатик полетів головою вниз з третього поверху - тільки в вухах засвистіло! Хвилина - і він уже стояв на бруківці догори ногою: голова його в касці і рушницю застрягли між каменями бруківки.
Хлопчик і служниця зараз же вибігли на пошуки, але, скільки не старалися, знайти солдатика не могли; вони мало не наступали на нього ногами і все-таки не помічали його. Закричав він їм: «Я тут!» - вони, звичайно, зараз же знайшли б його, але він вважав непристойним кричати на вулиці: він адже носив мундир!
Почав накрапати дощик; сильніше, сильніше, нарешті пішов справжня злива. Коли знову прояснилося, прийшли двоє вуличних хлопчаків.
- Гей! - сказав один. - Он олов'яний солдатик! Відправимо його в плавання!
І вони зробили з газетного паперу човник, посадили туди олов'яного солдатика і пустили в канавку. Самі хлопці бігли поряд і плескали в долоні. Ех-ма! Ось так хвилі ходили по канавці! Перебіг так і несло - не дивно після такої зливи!
Човник кидало і вертіло на всі боки, так що олов'яний солдатик весь тремтів, але він тримався стійко: рушницю на плечі, голова прямо, груди вперед!
Човен понесло під довгі містки: стало так темно, точно солдатик знову потрапив в коробку.
«Куди мене несе? - думав він. - Так, це все штуки гидкого буки! Ах, якби зі мною в човні сиділа та красуня, по мені будь хоч вдвічі темніше! »
В цю хвилину з-під містків вискочила велика щур.
- Паспорт є? - запитала вона. - Давай паспорт!
Але олов'яний солдатик мовчав і міцно тримав рушницю. Човен несло, а пацюк бігла за нею навздогін. У! Як вона скреготала зубами і кричала пливли назустріч друзкам і соломинку:
- Тримай, тримай його! Він не вніс мита, не показав паспорта! Але течія несла човен все швидше і швидше, і олов'яний солдатик вже бачив попереду світло, як раптом почув такий страшний шум, що злякався б будь-який сміливець. Уявіть собі - у кінця містка канавка впадала в великий канал! Це було для солдатика так само страшно, як для нас нестися на човні до великого водоспаду.
Але зупинитися вже було не можна. Човен з солдатиком ковзнула вниз; бідолаха тримався як і раніше по струнці і навіть оком не кліпнув. Човен закрутився ... Раз, два - наповнилася водою до країв і стала тонути. Олов'яний солдатик опинився по горло в воді; далі - більше ... вода покрила його з головою! Тут він подумав про свою красуні: не бачити йому її більше. У вухах у нього звучало:
Уперед прагни, про воїн,
І смерть спокійно зустріти!
Папір розірвалася, і олов'яний солдатик пішов було на дно, але в ту ж хвилину його проковтнула риба.
Яка темрява! Гірше, ніж під містками, та ще страх як вузько! Але олов'яний солдатик тримався стійко і лежав на всю довжину, міцно притискаючи до себе рушницю.
Риба металася туди і сюди, виробляла найдивовижніші скачки, але раптом завмерла, точно в неї вдарила блискавка. Блиснуло світло, і хтось закричав: «Олов'яний солдатик!» Справа в тому, що рибу впіймали, звезли на ринок, потім вона потрапила на кухню, і кухарка розпорола їй черево великим ножем. Кухарка взяла олов'яного солдатика двома пальцями за талію і понесла в кімнату, куди збіглися подивитися на чудового мандрівника всі домашні. Але олов'яний солдатик НЕ загордився. Його поставили на стіл, і - чого-чого ні буває на світі! - він побачив себе в тій же самій кімнаті, побачив тих же дітей, ті ж іграшки та чудовий палац з красунею танцівницею! Вона як і раніше стояла на одній ніжці, високо піднявши іншу. Ось так стійкість! Олов'яний солдатик був зворушений і мало не заплакав оловом, але це було б непристойно, і він втримався. Він дивився на неї, вона на нього, але вони не перемовилися жодним словом.
Раптом один з хлопчиків схопив олов'яного солдатика і ні з того ні з сього кинув його прямо в пічку. Напевно, це все бука підстроїв! Олов'яний солдатик стояв охоплений полум'ям. Йому було страшенно жарко, від вогню або від любові - він і сам не знав. Фарби з нього зовсім злізли, він весь злиняв; хто знає чому - від дороги або від горя? Він дивився на танцівницю, вона на нього, і він відчував, що тане, але все ще тримався стійко, з рушницею на плечі. Раптом двері в кімнаті розчинилися, вітер підхопив танцівницю, і вона, як Сильфіда, пурхнула прямо в пічку до олов'яному солдатика, спалахнула разом, і - кінець! А олов'яний солдатик розтанув і сплавився в грудочку. На другий день покоївка вибирала з печі золу і знайшла його у вигляді маленького олов'яного сердечка; від танцівниці ж залишилася одна розетка, та й та вся обгоріла і почорніла, як вугілля.