Щоб хоч якось розібратися у всій безлічі явищ, які сприймаються як кінець світу, виникла есхатологія. Це система різних релігійних поглядів і уявлень про кінець світу, про долю Всесвіту, про загробне життя і спокутування гріхів. Крім того, це і галузь богослов'я, що вивчає всі ці події в рамках будь-якої релігійної доктрини.
Найбільш поширене переконання свідчить, що кінець світу - це припинення існування всього живого або навіть Всесвіту в цілому. Однак деякі трактування цього поняття говорять не про зникнення життя як такого, а лише про кардинальну її зміну. Так чи інакше, кінець світу розуміється як різке і фундаментальна зміна всього сущого настільки, що після такого перетворення настане або цілковите Ніщо, або сформується абсолютно новий світ.
У різних релігіях і віруваннях по-різному трактують кінець світу. Навіть в рамках однієї релігії трактування можуть значно відрізнятися. Наприклад, в християнстві за однією версією тлумачення Біблії кінець світу буде означати знищення всього на Землі, а в іншій стверджується, що Земля не буде знищена, а буде знищена лише частина людей. Тих, хто залишиться в живих чекає рай на Землі:
«Земля ніколи не буде знищена і не залишиться безлюдній, а перетвориться в рай, де буде панувати мир» (Псалом 37:29; Ісаї 45:18; Луки 23:43).
У багатьох християнських течіях кінець світу ознаменується настанням Судного дня, коли люди постануть перед останнім судом, і вирішиться, хто з них грішник, а хто праведник. Грішників чекає страшна кара і забуття, а праведники зможуть жити в раю під блаженстві.
В буддизмі кінець світу означає завершення циклу Маха-кальпи (Великий Кльпи), коли почнуть валитися все світи, в тому числі світ людей. Потім, через великий проміжок часу всесвіт знову почне розгортатися. Один цикл такого розгортання-згортання і називається Маха-Кальпе.
У авраамічних релігіях кінець світу більш відомий під назвою Армагеддон - місце, де відбудеться остання битва добра зі злом. Слово це утворилося від назви пагорба Мегіддо, розташованого на півночі Ізраїлю. Можливо, цей пагорб був обраний тому, що саме тут відбулася перша документально підтверджена битва, відома людству. У цій битві єгипетський фараон Тутмос III розбив ханських царів в 15 столітті до н.е. Ймовірно, тому це місце було вибрано і для останньої вирішальної битви. Однак є прихильники думки, що подібна битва відбудеться не в околицях пагорба Мегіддо, а в Сибіру (згідно Данилу Андрєєву) або в Дамаску (відповідно до ісламу).
У германо-скандинавської міфології кінець світу відомий під назвою Рагнарек, коли за останньою вирішальною битвою між богами і хтоническими чудовиськами настане загибель богів і всього світу. Пророцтво про Рагнарека дала мертва провидиця, яку Один спеціально для цього на деякий час викликав з могили. Однак, не все так сумно. Згідно з міфами, після цієї битви, що вижили боги поселяться в долині Ідаволл. А також вціліють двоє людей (Лів і Лівтрасір), які відродять людство.
Як бачимо, чекаючи кінець світу, людство все ж сподівається на відродження якщо не всього світу, то хоча б його частини. Тому в прогнозах про апокаліпсис часто можна помітити згадки про те, що тільки деякі люди, відповідні певним критеріям, зможуть вціліти і потрапити в кращий новий світ. Але як встигнути підготуватися, щоб бути підходящим кандидатом на життя після кінця світу? Люди замислювалися над цим питанням з давніх часів, і тому намагалися передбачити момент настання кінця світу, щоб встигнути спокутувати гріхи або виконати необхідні ритуали.
Релігійні лідери та молодіжні організації в свою чергу намагалися використовувати кінець світу в своїх цілях, найчастіше, щоб тримати народ у страху і покорі. У католицькій церкві навіть придумали індульгенції, щоб люди могли «викупити» свої гріхи. Це було вигідно не тільки перед кінцем світу, адже навіть просто вмираючи, людина повинна була потрапити на суд божий. Тому індульгенції розкуповувалися з дивовижною швидкістю.
Очікування настання кінця світу багато в чому визначало життя середньовічної людини: земне існування уявлялося низкою болю і страждань, які в кінцевому підсумку приведуть або до вічного блаженства, або до вічних муках. Також земне життя сприймалася як поле битви добра і зла, а ось ареною для цієї битви була душа людини. Кінець світу був своєрідною межею, досягнувши якої світ зміниться кардинально. Це означало, що переможе добро чи зло, і більше не буде битви за людські душі між силами світла і темряви.
З кожним роком з'являється все більше версій настання кінця світу. В інтернеті можна знайти згадки про так званому дні Сварога. Дане переконання найбільш поширене серед прихильників язичницької слов'янської міфології. Сварог - це один з верховних богів слов'ян. Вважається, що в цей день всі злі й нечисті духи і божества покинуть Землю, і на ній запанують блаженство і світ. Даний сценарій не схожий на кінець світу, він швидше за вселяє надію на те, що скоро життя буде прекрасне. Згідно прихильникам даної версії, наша Сонячна система переміщається через безліч різних палаців (сузір'їв). У якийсь момент часу вона перебуває далеко від центру Галактики, а в якийсь близько. Цент Галактики ототожнюється з Духовної Силою, і чим ближче Земля до центру Галактики, тим прекрасніше життя на ній. Так відбувається чергування епох: часу, коли Землю заповнюють злі божества, і часу, коли на ній панують добрі і справедливі.
Різноманітність версій про настання апокаліпсису показує, що людству не байдужа його доля. Якщо раніше кінець світу носив більш релігійний характер, то зараз він набуває більш наукові риси, як мінімум вчені намагаються прорахувати ймовірність тієї чи іншої події. У давнину дату кінця світу пов'язували з незвичайною датою або числом, так як величезний вплив мала нумерологія (магія чисел). Наприклад, дати з повторюваними числами (33, 1533), круглі дати (900, 1000), дати з «нещасливими» числами (1013) викликали у людей безліч побоювань і страхів. Особливо люди боялися числа 666 - у багатьох християнських віруваннях воно вважається числом диявола. В очікуванні кінця світу люди могли не збирати урожай або навіть зовсім не засівати поля, а коли кінець світу не наставав в передбачений день, ось тоді люди зустрічалися з голодом і мором. В різні часи ці події трактувалися по-різному: як відзначення кінця або як нова низка випробувань для людей, що живуть.
Крім самої дати кінця світу до цих пір не вщухають суперечки і з'являються нові припущення про те, що ж із себе буде представляти кінець світу. Релігійні версії ми вже розібрали. Тепер можна розглянути припущення вчених і дослідників. Отже, тут теж існує кілька сценаріїв.
Вселенський кінець світу - найчастіше під цим розуміється то, що розширюється Всесвіт не буде збільшуватися вічно, а в якийсь момент почне знову скорочуватися і повернеться в стан, в якому вона була до Великого вибуху. При такому розвитку подій говорити про тих, хто вижив не доводиться, тому що зникне сама Всесвіт. Однак вчені розглядають подібну катастрофу або малоймовірною (10-33), або настільки віддаленої в часі, що можна поки всерйоз про неї не замислюватися.
Галактичний кінець світу грунтується на тому, що центр нашої Галактики може або вибухнути, або перетворитися в надпотужну чорну діру, що спричинить знищення Сонячної системи. Таке явище також вважається вельми і вельми малоймовірним і віддаленим.
Зоряний кінець світу - це загибель нашого Сонця, але ж це зірка, від якої безпосередньо залежить життя на Землі. У цій версії також є кілька сценаріїв: Сонце збільшиться до розмірів наднової зірки, поглинувши орбіти планет аж до Марса, або ж Сонце стиснеться до зірки-карлика або чорної діри. У будь-якому випадку життя на нашій планеті буде неможлива. Астрономи, що вимірюють вік зірок підрахували, що наше Сонце буде ще світити нам на протязі як мінімум 5 мільярдів років, так що про кінець світу через загибель нашої зірки також можна поки не хвилюватися. Тим більше що три вищеперелічені явища ніяк не залежать від людей, і чи людство зможе коли-небудь хоч якось вплинути на такі масштабні події.
Планетарний кінець світу 1-го роду на увазі знищення життя на Землі в результаті падіння величезного метеорита, або нападу інопланетян, або виверження гігантського вулкана (їм вважається вулкан під Єллоустонському національним парком в США), або іншого подібного події. У такому випадку деякі люди зможуть вижити, але клімат планети і її вигляд зміняться до невпізнанності.
Планетарний кінець світу 2-го роду це катастрофа, влаштована самими людьми. Прихильники цієї версії стверджують, що люди самі можуть влаштувати собі Армагеддон, так як накопичили незліченні запаси зброї всіх видів: від біологічного до ядерного. При такому сценарії можливі зникнення як окремих країн і регіонів, так і спустошення цілих континентів і всієї планети в цілому. Подібні події дуже ймовірні, але обнадіює те, що люди в даному випадку самі вирішують свою долю: ми можемо або знищити самі себе, або змінитися на краще.
Як бачимо, протягом усього свого існування людство замислюється про своє зникнення. Для деяких народів кінець світу дійсно вже настав. Багато племена були завойовані іншими, більш сильними, і знищені. Деякі стародавні міста були залишені жителями з невідомих причин і цілі цивілізації канули в небуття. Деякі міста були знищені стихійними лихами (місто Помпея). Подібні зникнення цілих народів і держав можна вважати своєрідним апокаліпсисом для цих людей.
В даний час ми стикаємося з не менш руйнівними явищами. Урагани і землетруси, виверження і цунамі - всі вони кидають виклик сучасному людству, немов перевіряючи нас на міцність. Завдяки спільним зусиллям різних держав вдається або запобігти масовим жертви людей, евакуюючи їх заздалегідь, або мінімізувати завдані збитки і як можна скоріше відновити пошкоджені будівлі та споруди.