Історія традиційного китайського театру тіней налічує не одне тисячоліття. А його зародження пов'язано з сумною історією кохання китайського імператора. Так, принаймні, каже давня легенда.
Легенда про леді Лі
Справа була в 2 столітті до нашої ери, коли Піднебесної правив імператор У Ді (Wu Di). Після смерті своєї коханої наложниці прекрасної леді Лі імператор занурився в глибоку печаль. Здоров'я його похитнулося, і придворні лікарі всерйоз побоювалися за самочувствіеправітеля.
Щоб хоч якось полегшити скорботу імператора, придворний астролог вирізав з дерева фігурку, що нагадує леді Лі, і спроектував її тінь на фіранки вікна імператорських покоїв. Занурений в горі імператор повірив, що до нього з'явився дух його коханої. Душа імператора заспокоїлася, а в Китаї з'явився театр тіней.
Думки істориків з приводу достовірності цієї легенди різняться, проте більшість сходяться на тому, що китайський театр тіней дійсно зародився в 1-2 столітті до н.е. Правда, справжню популярність цей вид мистецтва отримав лише через тисячоліття.
Театр тіней в Європі
За часів правління династії Сун (960-1279 н.е.) театр тіней став дуже популярним видом дозвілля, особливо під час свят і вихідних. А при династії Мін (1368-1644 н.е.) в одному тільки Пекіні працювало півсотні театральних труп.
У 13 столітті слава театру тіней вийшла за межі Китаю, і дякувати за це треба, як не дивно, війська Чингіз-хана. Солдати його армії ставили імпровізовані театральні постановки навіть під час своїх далеких військових походів. Так театр тіней з'явився, наприклад, в Османській імперії.
І тільки в 18 столітті французькі місіонери привезли цей невідомий до селі вид театрального мистецтва в Європу. Перші постановки театру тіней в Парижі і Марселі справили величезне враження на публіку.
Візуальні ефекти і тематика
Сьогодні фігури для театру тіней робляться не з дерева, а зі шкіри. Традиційна техніка виготовлення складається з наступних етапів: овеча або осляча шкіра піддається спеціальній хімічній обробці, в результаті чого стає тонкою і м'якою. Потім вона покривається спеціальним маслом, а після висихання з неї вирізують деталі фігурок.
Фігурки людей виконуються з дивовижною ретельністю, з повним дотриманням найменших деталей в одязі і зачісці персонажа. Голова, тулуб, руки і ноги фігури вирізаються окремо і скріплюються нитками, за допомогою яких ляльковод змушує фігуру жестикулювати і виконувати різні рухи.
Тіні від фігури проектуються на білий екран за допомогою сильного джерела світла. Фігурка немов оживає на очах у глядача. Театральна вистава супроводжується музикою і співом ляльководів, що все разом передає індивідуальність характерів і емоції персонажів.
Тематика театральних постановок різноманітна: від романтичних любовних історій до фантастичних драм, де герої наділені надлюдськими здібностями.
В наші дні театр тіней популярний на всій території Китаю, за винятком, мабуть, Тибету і Сіньцзяну. Природно, в кожному регіоні театральні постановки мають неповторний і унікальним колоритом, що тільки підкреслює культурну значимість такого древнього виду мистецтва.